Nuevo robot quirúrgico puede recorrer el corazón vivo de un cerdo

Un grupo de científicos crearon un dispositivo robótico que puede deslizarse por su cuenta de forma segura a través de los delicados ventrículos del corazón vivo de un cerdo.

Según un estudio publicado el pasado miércoles en la revista Science Robotics, el robot quirúrgico, cuyo movimiento se inspiró en la forma en que las cucarachas se mueven por las paredes, puede navegar sin la ayuda de un médico o de cualquier otra persona.

Habitualmente, los cirujanos introducen un tubo delgado, llamado catéter, a través de los vasos sanguíneos de un paciente, lo que les permite realizar intervenciones en el corazón sin recurrir a la cirugía tradicional. ¿Podría una versión robótica reemplazar los catéter, incluso con la sangre fluyendo?.

El robot necesitaría un “bigote óptico”, y los investigadores crearon uno en la punta de la cámara del catéter, explicó el líder del estudio, Pierre Dupont, jefe de bioingeniería cardíaca pediátrica en el Hospital Infantil de Boston.

Tal como las cucarachas recorren las paredes y las ratas exploran con sus bigotes, el catéter hace un mapa de su recorrido a través del corazón, golpeando ligera y periódicamente contra la válvula y la pared del corazón, con una fuerza delicada equivalente a la que ejerce una barra de mantequilla sobre la mano, Dupont explicó.

La tecnología combina las imágenes de la cámara con el aprendizaje automático para interpretar qué tejido está tocando y qué tan difícil es tocarlo.

“Este robot intenta caminar por la pared del corazón hasta llegar a la válvula”, explicó la Dra. Uma Duvvuri, quien dirige un laboratorio de innovación robótica en el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh, y no participó en el nuevo estudio. “Es un desarrollo bastante emocionante, pero aún así es muy, muy nuevo”.

El robot no está diseñado para reemplazar a un cirujano, aclaró Dupont. Pero sí podría liberar a un cirujano para que se ocupe de tareas más difíciles, funcionando de forma similar al sistema de piloto automático de un avión. También podría reducir el tiempo en que los pacientes y el personal médico están expuestos a los rayos X que se necesitan para la navegación.

El equipo de Dupont probó el catéter robótico en 83 procedimientos con cerdos vivos, en un laboratorio. El dispositivo logró encontrar su objetivo en 79 de los ensayos, demorando en promedio unos ocho segundos más que un médico en colocar el catéter en su lugar. Pero Dupont remarcó que el catéter robótico aprenderá, al igual que los humanos, mejorará y se acelerará con la práctica.

El robot aún está a años de ser utilizado dentro de un quirófano, agregó. “La parte más fácil de la autonomía en la cirugía es la tecnología”, destacó. Lo más difícil es la política, la aprobación regulatoria y las cuestiones legales.

Al referirse a la tecnología inteligente y el estudio, Russ Taylor, un especialista en robótica médica de la Universidad Johns Hopkins, afirmó: “Es un logro significativo, pero no lo definiría como un avance”.

Robots con diferentes niveles de autonomía se han utilizado ya en cirugía para radioterapia y ortopedia, destacó Taylor, quien no participó en la nueva investigación. Por su parte, Duvvuri señaló que se realizaron ensayos con un robot que puede suturar tejidos sin ayuda humana.

Si bien el nuevo estudio se centró en un posible uso cardíaco, Duvvuri cree que agregar la tecnología de detección a los catéter podría tener otros usos médicos, como ayudar a diagnosticar formaciones de riesgo en el colon. Taylor concuerda: “veo que las cosas evolucionan para que las máquinas sigan realizando tareas cada vez más distintivas, mientras trabajan en asociación con los humanos”, indicó.

Borenstein y Neergaard escriben para Associated Press.

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