Esta “Súper Tierra” fría y antigua está a solo seis años luz de nuestro sistema solar

Un equipo internacional de astrónomos ha detectado evidencia de un planeta frío al menos tres veces el tamaño de la Tierra, que orbita una antigua estrella enana roja, justo en nuestro vecindario estelar.

Si viajaras a la velocidad de la luz, tardarías solo seis años en alcanzarla.

En el contexto del universo, eso es básicamente justo al lado.

El mundo recién descubierto, descrito en la revista Nature, está asociado con una pequeña estrella oscura conocida como la estrella de Barnard que es más antigua que nuestro sistema solar. El planeta tarda 233 días en completar una sola órbita alrededor de su sol rojo.

Ahora es el segundo planeta conocido más cercano a nuestro sistema solar.

El único planeta conocido más cercano es un cuerpo del tamaño de la Tierra que orbita la pequeña estrella roja Proxima Centauri en el sistema de estrella triple Alpha Centauri. Ese planeta fue descubierto en 2016 y se encuentra a solo cuatro años luz de la Tierra.

Los investigadores dijeron que el planeta alrededor de la estrella de Barnard es probablemente demasiado frío para albergar vida.

Aunque está casi tan cercano a su propia estrella como lo está Mercurio al sol, los científicos dicen que probablemente sea tan frío como Saturno. Eso es porque la Estrella de Barnard emite solo el 0.4% del poder radiante del sol.

Pero el nuevo descubrimiento es emocionante por otras razones.

La proximidad del planeta recién descubierto a la Tierra lo convierte en un excelente objetivo para futuras observaciones. Está tan cerca que la próxima generación de telescopios puede ser capaz de visualizarlo directamente, dijeron los investigadores.

Además, el nuevo hallazgo proporciona evidencia adicional de que los planetas son casi omnipresentes alrededor de las estrellas enanas rojas, dijo Ignasi Ribas, astrónomo y director del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña en España, quien dirigió el trabajo.

“Las posibilidades de encontrar planetas nuevos son bastante altas”, dijo.

La nueva detección fue realizada por un equipo de científicos que trabajan en una colaboración de astronomía llamada Red Dots. Juntos, están explorando el cielo nocturno en busca de planetas que orbitan cerca de tenues estrellas enanas rojas. En última instancia, esperan encontrar un mundo en la zona habitable de estas estrellas, donde el agua líquida podría acumularse en su superficie.

Esta no es la primera vez que los astrónomos han pensado que han encontrado un planeta alrededor de la estrella de Barnard.

En la década de 1960, Peter van de Kamp, un astrónomo holandés con sede en los Estados Unidos, informó sobre el descubrimiento de dos planetas del tamaño de Júpiter que orbitan la estrella enana roja.

Para llegar a esta conclusión, utilizó una técnica llamada astrometría que mide el movimiento de una sola estrella a través de la esfera celeste. La idea es que la gravedad de un planeta que orbita esa estrella causaría que la estrella cambie su posición ligeramente más en comparación con las estrellas de fondo más distantes.

Basándose en sus observaciones, Van de Kamp creyó que uno de los planetas alcanzó una órbita completa alrededor de la tenue estrella en 12 años, mientras que el otro completó su órbita en 20 años.

Sin embargo, a medida que las técnicas de medición de astrometría se volvieron más precisas, los científicos descubrieron que las supuestas señales de los dos planetas de Van de Kamp no existían después de todo.

El nuevo descubrimiento de un planeta único, mucho más pequeño, en órbita alrededor de la estrella de Barnard, se basa en una técnica de observación diferente llamada velocidad radial. En este método, los científicos usan espectrómetros para buscar un pequeño bamboleo en la luz de la estrella que indicaría que tiene un planeta orbitando a su alrededor.

“Una fuente de luz que viene hacia nosotros tendría su longitud de onda ligeramente azul cambiada, mientras que una fuente de luz que se aleja de nosotros tiene su longitud de onda ligeramente roja cambiada”, dijo Ribas.

La magnitud del bamboleo revela la masa mínima del planeta responsable del movimiento.

El método de velocidad radial se desarrolló en la década de 1990 y ha mejorado constantemente desde entonces, dijo Ribas. Aun así, el tamaño del planeta recién descubierto está justo en el borde de lo que los instrumentos actuales pueden detectar.

Este descubrimiento en particular fue posible solo porque el equipo de investigación pudo examinar cientos de mediciones que se habían realizado durante 20 años, dijo. Eso les dio datos suficientes para detectar la pequeña señal del planeta.

Para asegurarse de que la detección fuera precisa, los autores también observaron la estrella de Barnard todas las noches posibles durante 2016 y 2017 desde el Observatorio Astronómico de Calar Alto en España. Una clara señal en un período de 233 días surgió una y otra vez.

Rodrigo Díaz, un astrónomo de la Universidad de Buenos Aires que no participó en el nuevo trabajo, dijo que aunque los hallazgos son prometedores, todavía le gustaría ver más evidencia de la existencia del nuevo planeta.

“Detecciones difíciles como esta merecen confirmación por métodos independientes y grupos de investigación”, dijo en un ensayo que acompaña al nuevo estudio.

El Observatorio Espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea podría hacer detecciones que confirmen aún más la presencia de un planeta alrededor de la estrella de Barnard, dijo, pero no se espera que esos datos se publiquen hasta la década de 2020.

Martin Kürster, un astrónomo del Instituto Max Planck de Astronomía que trabajó en el nuevo estudio, dijo que es posible que la detección del nuevo planeta pueda ser refutada algún día. Sin embargo, cree que la presencia del planeta es actualmente la mejor interpretación de los datos que el equipo ha recopilado hasta ahora.

“Podría ser que en el futuro se encuentre una explicación diferente para la evidencia observacional que tenemos”, dijo. “Pero no creo que eso suceda”.

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