¿Qué impacto tiene subir el salario mínimo?

El gobierno federal estableció su primer salario mínimo, de 25 centavos la hora, en 1938. Desde entonces, los liberales han aclamado los intentos de elevar el salario mínimo como golpes contra la explotación de los trabajadores, mientras que las empresas lamentan que los aumentos maten los empleos.

Pero casi 80 años después, los economistas todavía no están seguros de cómo un salario mínimo más alto afecta realmente a las empresas y a sus clientes.

Dos estudios recientes de California y Washington, que ambos están bien en su camino a un mínimo de 15 dólares, muestran lo difícil que es determinar exactamente cómo las empresas responden a mayores costos laborales.

Un informe, publicado recientemente por investigadores de la Universidad de California en Berkeley, sugiere que California de hecho obtendrá empleos debido al alza del salario mínimo. Otro, publicado por los economistas de la Universidad de Washington en noviembre, ofrece una visión más negativa.

El efecto dominó del salario mínimo seguramente ahora atraerá aún más el escrutinio. Diecinueve estados, incluyendo California, elevaron el salario mínimo el primero de enero. Y Andrew Puzder, elegido por el presidente electo Donald Trump para la Secretaría del Trabajo ha criticado un salario de 15 dólares.

Por supuesto, incluso la contabilización más cuidadosa de los pros y los contras de un alza salarial, depende de la metodología y las suposiciones acerca de hasta qué punto los costos laborales pueden influir en las empresas para elevar los precios, recortar horas y despedir empleados.

El nuevo informe de Berkeley se basa en un modelo económico que predice cuántas empresas aumentarán los precios, o reemplazarán a los seres humanos con máquinas, y la probabilidad de que los trabajadores pobres gasten todos sus nuevos cheques de nómina.

Utilizando ese modelo, los investigadores encontraron que dar a los trabajadores de bajo salario un aumento de sueldo les llevará a gastar más. Y aunque los minoristas y los restaurantes pueden aumentar los precios para cubrir sus costos laborales más altos, eso será compensado por el aumento del gasto. Los investigadores, liderados por el economista Michael Reich, dicen que el gasto extra apoyará suficientes empleos para compensar los recortes de los empleadores que deciden reemplazar a los humanos por robots.

Los empleadores también ahorrarán parte del dinero que gastan en reponer el último escalafón, según teorizan los investigadores, porque los salarios más altos tienden a mantener a los trabajadores en sus empleos por más tiempo. Los salarios más altos también hacen a la gente más productiva, lo que puede alzar ventas e ingresos.

Puzder ha dicho que no tiene sentido aumentar el salario mínimo en áreas que son menos vibrantes económicamente que, por ejemplo, San Francisco. Pero los economistas de Berkeley se fijaron específicamente en Fresno, uno de los condados más pobres de California, y todavía predicen que una subida salarial agregaría empleos en la red.

Gran parte de la actividad económica en Fresno ocurre en granjas, donde las máquinas han estado haciéndose notar durante años, por lo que la mano de obra local puede parecer un objetivo fácil para la automatización. No es así, según el hallazgo del informe.

“El aumento de los salarios por sí mismo es poco probable que aumente la tasa de mecanización”, dijo Reich. Los investigadores basan parte de su optimismo acerca de Fresno, manejando un salario de 15 dólares, en su capacidad de seguir creciendo a pesar de que el salario mínimo pasó de 8 dólares en 2013 a 10 dólares hoy.

Por supuesto, la conclusión de Berkeley es esencialmente una mejor hipótesis de lo que ocurrirá, no una explicación de lo que ha sucedido. Otros economistas independientes han expresado escepticismo sobre el modelo, que es similar al que los investigadores de Berkeley usaron para estudiar los efectos del salario mínimo en Los Ángeles y Santa Clara.

“Hacen suposiciones muy favorables al punto de vista de que los salarios mínimos no van a tener mucho impacto adverso”, dice David Neumark, economista de UC Irvine.

“Señalan un conjunto de estudios que están en un extremo de lo que la gente encuentra”.

Además, Neumark dice que la fuerte subida a 15 dólares relativamente no tiene precedentes en la historia de Estados Unidos, por lo que no tiene sentido usar el pasado como guía. El hecho de que las compañías de Fresno pudieran soportar un aumento de 8 a 10 dólares, por ejemplo, puede que no sea una señal de que serán resistentes cuando entren en vigor los 15 dólares.

Reich dijo que no podía analizar qué pasaría con las horas de los trabajadores, porque el estado no proporcionó datos por hora.

“Tuve mucho cuidado de hacer las entradas en el modelo de manera objetiva, sobre la base de la mejor investigación que hay”, dijo Reich. Los pronósticos son, por ahora, la única manera de entender cómo las empresas responderán a un salario de 15 dólares.

“Si agregamos un cero y miramos un salario mínimo de 150 dólares, habría un efecto negativo. Pero entre 10 a 150 dólares, no sabemos cuándo comenzará ese efecto negativo”, dijo.

El informe publicado en noviembre por investigadores de la Universidad de Washington analiza cómo las empresas respondieron cuando Seattle aumentó su salario de 9.47 dólares por hora en 2014 a 11 dólares por hora en abril de 2015, en comparación con lo que ocurrió en un grupo de áreas económicamente similares a Seattle, pero que no aumentaron el salario mínimo.

Los trabajadores que ya tenían trabajos de salario mínimo no se quedaron desempleados debido a la subida de los salarios, encontraron los investigadores. Esos empleados tampoco perdieron horas, y terminaron ganando cerca de 10 dólares o más por semana durante el verano, cuando la economía de la ciudad está en su fase más ocupada.

Este hallazgo difiere de una versión anterior del estudio, que fue ampliamente difundida cuando se publicó en julio y encontró que el aumento del salario mínimo llevó a las empresas a despedir a los trabajadores de bajo salario y a reducir horas.

Jacob Vigdor, que dirigió el estudio, dice que el informe de noviembre sugiere que los resultados de julio no fueron estadísticamente significativos.

“Para trabajadores experimentados, para personas que ya están en el mercado laboral, las cosas no se ven tan mal”, dijo Vigdor. “Se ven un poco mejor que el cuadro pintado en el informe de julio”.

Para los solicitantes de empleo en Seattle, la noticia fue menos positiva. En diciembre de 2015, Seattle tenía un par de miles menos de nuevos empleos de salarios bajos de lo que debería tener, basado en su pasado y en lo que ocurrió en las áreas circundantes.

“Se está convirtiendo en un lugar más difícil para empezar en el mercado de trabajo”, dijo Vigdor.

Todos los nuevos empleos creados en Seattle en red desde 2014 son posiciones que pagan más de 25 dólares por hora, mostró el estudio.

Vigdor dijo que también es posible que los empleos de bajos salarios estén desapareciendo más rápidamente en Seattle, porque la ciudad se ha vuelto demasiado cara para los trabajadores pobres, incluso con sus nuevos aumentos.

Kitroeff escribe para Los Angeles Times.