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Tijuanense cruzó la frontera todos los días para ser ingeniero aeroespacial, ahora trabaja para NASA

Sergio Sandoval sits near the grass at San Diego City College where he used to sleep if his commute from Tijuana was quicker than he anticipated.
(Kate Morrissey/San Diego Union-Tribune)
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San Diego Union-Tribune

Al crecer en Tijuana, Sergio Sandoval no sabía cuánto influiría su lugar de nacimiento para poder alcanzar sus sueños.

Sandoval planea ser ingeniero aeroespacial y está en buen camino de lograr ese objetivo. Se graduó del Instituto de Tecnología de Georgia y trabaja para la NASA. Planea obtener una maestría en San Diego State Univeristy.

Todo esto fue posible gracias a una decisión que su madre tomó antes de que él naciera: cruzar la frontera para dar a luz en San Diego, convirtiéndolo en ciudadano americano. Tan pronto como salió del hospital, se fue con él a México.

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“Sinceramente, no tengo idea de por qué quiso hacerlo”, indicó Sandoval.

Aunque durante su infancia le molestaba no ser “completamente mexicano”, dijo, una vez que se dio cuenta de que quería convertirse en ingeniero aeroespacial y que podría asistir a la universidad al norte de la frontera, entonces apreció su identidad transfronteriza.

Sandoval, de 24 años, fue educado hasta la preparatoria en Tijuana, y mientras veía su futuro, no sabía lo que quería hacer.

“Fui un buen estudiante, pero no tenía una pasión”, indicó Sandoval.

Entonces, alguien le hizo ver que con su aptitud para las matemáticas, podría ser un buen ingeniero y Sandoval comenzó a investigar la carrera.

“Me llamó la atención porque parecía difícil”, dijo Sandoval. “Nunca me había puesto a pensar en cómo vuelan los aviones”.

“Era algo increíble que yo podía hacer”, agregó, con la cara iluminada.

En México, explicó, la gente generalmente va a universidades cercanas a su hogar.

La ingeniería aeroespacial no estaba disponible como especialización en ninguna de las escuelas cercanas, señaló. Entonces, se dio cuenta de que San Diego State University, al otro lado de la frontera, tenía un programa.

Pero primero necesitaba aprender inglés y cómo desenvolverse por el sistema educativo estadounidense.

Comenzó su educación superior en 2011 en San Diego City College, donde se unió al programa de Avance en Ciencias, Matemáticas e Ingeniería o MESA por sus siglas en inglés. Al principio, vivió con su tía en San Diego, pero después de un par de meses regresó con su familia a Tijuana y cruzó la frontera todos los días para asistir a clases.

Se despertaba a las 3 de la mañana y una hora más tarde su padre lo dejaba en la frontera. Después de esperar en la fila para cruzar, a menudo con su mejor amigo que también asistió a City College, subía al trolley para ir al campus y por lo general llegaba a las 8 a.m.

A veces llegaba al campus mucho antes porque la línea para cruzar era más corta de lo que esperaba, entonces tomaba una siesta en el césped afuera de su edificio hasta que abrían.

“Te enseña mucho”, comentó acerca de transportarse diario. “Para mí, fue tener mucha paciencia y darme cuenta de que iba en serio para lograr lo que quería hacer”.

Cuando era niño en Tijuana, estaba acostumbrado a cruzar la frontera con frecuencia para ir de compras o hacer viajes con su familia, así que cruzar todos los días para ir a la escuela no representaba un gran problema.

En sus múltiples viajes, vio muchas veces las mismas caras todos los días, personas que cruzaban para ir a trabajar o incluso a la high school.

“La gente piensa que eso fue lo más increíble que hice”, explicó. “Simplemente es normal. Para mí, la frontera siempre ha estado ahí”.

Sabía que era el camino para lograr lo que quería hacer, así que lo hice, explicó.

“Cuando llegué a Estados Unidos traté de dejar atrás todos mis miedos y ser la persona que quería ser”, continuó Sandoval.

Eso incluía ser puntual y organizado y no tener miedo de hablar inglés, un idioma que él había estudiado un poco en la escuela, pero con el cual no se sentía cómodo.

“Creo que me tomó todo un año saber cómo pronunciar ‘ingeniería’”, recordó. Solía enfatizar la sílaba equivocada.

Leyó libros en inglés, buscando cada palabra que no sabía. Leía el diccionario todos los días, recordó.

Después de un año, pudo entender lo que le decían las personas. Hablar con fluidez le tomó alrededor de tres años, explicó.

Para retarse aún más, decidió irse más lejos de casa para obtener su licenciatura. Solicitó ingresar a Georgia Tech, una de las mejores universidades para programas de ingeniería.

En el otoño de 2013, se mudó a Atlanta. Esa experiencia lo ayudó a madurar, dijo.

“Desde el primer día estás por tu cuenta”, relató Sandoval. “Tienes a tu familia, tienes mucha gente que te apoya, pero te das cuenta de que no siempre estarán ahí. Muchas veces, tendrás que luchar por tu cuenta y buscar soluciones por ti mismo”.

Mientras estuvo en Georgia Tech, comenzó a hacer prácticas en la NASA, primero en el Laboratorio Jet Propulsion en 2016 y luego en el Centro Espacial Johnson.

Cuando se graduó en diciembre de 2017, su familia viajó a Atlanta para celebrar con él. Fue el primero en asistir a una universidad.

“Fue realmente un esfuerzo familiar”, reconoció.

Planea continuar trabajando en el centro espacial en Houston este verano antes de comenzar su programa de maestría en el otoño.

“Mantengan la fe en ustedes mismos”, respondió cuando se le preguntó qué consejo le podía dar a los demás. “Encuentra tu pasión. Encuentra lo que te mueve a hacer cualquier cosa por grande que parezca y hazlo”.

Morrissey escribe para el U-T.

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