Científicos usan drones para detener a cuervos que matan tortugas

El sol se estaba mostrando sobre el desierto de Mojave cuando las cuadrillas se prepararon para demostrar una nueva arma devastadora en la guerra entre el hombre, las aves y los reptiles.

De pie en una llanura azotada por el viento, un grupo de funcionarios del gobierno y de los servicios públicos fijaron sus ojos en un zángano mientras flotaba junto a un retorcido árbol de Joshua. A medida que el zumbido del artilugio se acercaba a un nido de ramas y rellenos de muebles, la voz de un controlador cortó el aire fresco de la mañana.

“Cinco, cuatro, tres, dos, uno - ¡fuego!”

Al instante, el quadcopter arrojó chorros de aceite de silicona en el nido de cuervos desocupado, cubriendo completamente un puñado de huevos simulados.

Si bien el ataque pudo haber carecido del impacto y el asombro de uno hecho con misiles Hellfire, habría resultado letal para los huevos de cuervo reales. La estratificación del aceite habría evitado que el oxígeno impregnara los cascarones, ahogando lentamente los embriones en su interior.

Después de confirmar el impacto directo en un video, los controladores del dron lo convocaron de nuevo al piso del desierto, donde el biólogo Tim Shields dio su aprobación con la cabeza.

“Los cuervos que construyeron este nido querían tener hijos y nietos”, dijo.

La población del cuervo común está proliferando en todo el oeste de Estados Unidos, donde se expande con los desechos humanos.

A medida que los depredadores grandes y puntiagudos se suman a la expansión de la civilización humana, se están esparciendo hacia territorios donde nunca se les ha visto en una cantidad tan considerable. Este esparcimiento se produjo a expensas de varias especies amenazadas, incluida la tortuga del desierto, cuyas crías y jóvenes de caparazón blando han sido devorados por las aves.

Incluso las tortugas de hasta 10 años de edad tienen caparazones que son demasiado delgadas para soportar el martilleo del pico de un cuervo. Debajo de los nidos de estos pájaros carnívoros se han encontrado numerosos cadáveres, que se parecen mucho a los cascos perforados por balas perforadoras de armaduras. En un caso, los investigadores contaron 250 esqueletos de tortugas juveniles bajo un sólo nidal durante un período de cuatro años, según funcionarios federales de la vida silvestre.

Mercy Vaughn, presidenta de Sundance Biology, muestra caparazones de tortugas jóvenes del desierto que se encuentran cerca de los nidos de cuervos en North Barstow. (Irfan Khan / Los Angeles Times)

(Irfan Khan / Los Angeles Times)

Shields, un consultor que ayudó a desarrollar el avión no tripulado, dijo que el dispositivo no está destinado a eliminar los cuervos. En su lugar, los persuadiría a “mudarse, permitiendo que las tortugas juveniles crezcan”.

Sin embargo, no todos están convencidos.

Peter Coates, un biólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos, retuvo el respaldo por completo del dispositivo después de ver la reciente demostración. Dijo que se necesitaban pruebas de campo adicionales. “El engrase de huevos con la tecnología de aviones no tripulados tiene cierto potencial para ser una herramienta muy valiosa”, dijo.

Hasta ahora, los esfuerzos humanos para proteger a la tortuga del desierto de los ataques y crear “zonas de exclusión aérea” sobre el árido paisaje del sur de California han tenido poco éxito.

Los funcionarios de vida silvestre han intentado disparar, envenenar y atrapar a los cuervos, métodos que vienen con una posible reacción de los defensores de los animales y el riesgo de permitir que estos pájaros carnívoros sobrevivientes enseñen a otros cómo evitar las estrategias de sacrificio humano.

Del mismo modo, los trabajadores de las compañías eléctricas y las cuadrillas municipales han realizado misiones de búsqueda y destrucción de nidos construidos en torres de transmisión, postes de teléfono y carteles publicitarios, sólo para ver cómo otros cuervos ocupan su lugar.

Incluso el ejército de Estados Unidos, que está destinado a proteger a las tortugas en sus extensas bases del desierto, ha intentado repeler a los cuervos con rifles láser verdes. Desafortunadamente, los dispositivos no letales han molestado tanto a los humanos como a las aves.

Otras opciones ahora incluyen “tecnocortoques”: réplicas realistas de tortugas bebés que, cuando pican, emiten sustancias irritantes derivadas de los concentrados de jugo de uva, un compuesto químico que ya se usa para evitar que las aves se congreguen en campos agrícolas y centros comerciales.

El biólogo Kerry L. Holcomb revisa una tortuga macho del desierto de Mojave que cruza un camino de tierra en North Barstow. (Irfan Khan / Los Angeles Times)

(Irfan Khan / Los Angeles Times)

Pero estos esfuerzos han tenido poco impacto en Corvus corax, una especie agresiva y extraordinariamente inteligente. Atraídos por el olor de la basura, tienen una de las dietas más amplias del mundo aviar, y tratarán de comer casi cualquier cosa que se ajuste al tamaño de sus picos, o lo que se pueda despedazar.

Los estragos causados por los cuervos no son evidentes para el observador casual. Pero es obvio para los biólogos cuando, en la primavera, menos tortugas emergen de las madrigueras para aparearse y engordar con frutas y flores.

Desde 1990, el número de tortugas del desierto en el oeste de Mojave se ha reducido en más de un 90%. Las causas son numerosas e incluyen enfermedades, vehículos, minería, desarrollo y la construcción de parques solares e instalaciones eólicas. Sin embargo, la depredación por los cuervos ha complicado las cosas al atacar a la generación más joven de tortugas.

La bióloga de investigación Mercy Vaughn, que se asoció con Shields para desarrollar el avión que engrasa los huevos, hizo una mueca al recordar lo abundantes que eran las tortugas en el Mojave.

“Las encuestas realizadas en 1994 arrojaron 250 tortugas por milla cuadrada en algunas áreas”, dijo. “Ahora, tal vez hay una o dos”.

Hace cuatro años, Vaughn y Shields comenzaron a experimentar con el engrasado de huevos, un método relativamente largo y humanitario para reducir la producción reproductiva de aves que anidan en el suelo, como los gansos de Canadá, que dañan el césped, y los cormoranes de doble cresta, que compiten con los barcos de arrastre por peces.

En esos casos, el proceso consiste en quitar los huevos fertilizados de un nido a mano, recubrirlos con aceite de maíz y luego volver a colocarlos en el nidal.

Los biólogos demuestran un dron armado con una pistola de agua cargada con aceite vegetal, diseñado para volar sobre los nidos de cuervo en los árboles en North Barstow que hace estallar los huevos al contacto con el aceite. (Irfan Khan / Los Angeles Times)

(Irfan Khan / Los Angeles Times)

Para aplicar aceite a los huevos de cuervos en los nidos situados a cientos de pies sobre el suelo en acantilados o torres de transmisión eléctrica, Vaughn y Shields comenzaron a ajustar vehículos aéreos no tripulados equipados con cámaras de video de alta resolución y tecnología de rociado de alta presión.

También comenzaron a estudiar el comportamiento de la anidación del cuervo para determinar el momento ideal para tratar un nidal completo de hasta cinco huevos.

Los pares de cuervos apareados generalmente viajan largas distancias, visitando nidos existentes o sitios potenciales para construir otros nuevos. La hembra comienza a sentarse en un nidal unos días antes de acostarse. Después de producir huevos, ella se sienta en el mismo hasta por 28 días. Uno o ambos padres permanecen dentro para proteger a las crías, que crecen hasta alcanzar el tamaño de un adulto en varias semanas.

Los nidos establecidos pueden albergar generaciones de familias de cuervos no relacionados.

El equipo de investigación decidió que el momento más eficaz y humanitario para engrasar huevos de cuervo es durante el segundo trimestre de sus embriones. Esto se debe a que entre más tiempo les falte a los embriones, es más probable que los cuervos adultos permanezcan sentados en sus huevos.

“Si los cuervos se dan cuenta antes de que sus huevos están podridos, es probable que los coman y aniden en otro lugar”, dijo Vaughn. “Pero si esperamos más tiempo es probable que tengamos un cuervo bebé en el nido”.

Aunque el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos no requiere un permiso para engrasar los huevos de los gansos de Canadá, está estrictamente prohibido hacerlo sobre los que son de cuervo con una tecnología experimental en un hábitat de vida silvestre designado por el gobierno federal, excepto con fines de investigación especial.

“Estamos operando con permisos de recolección científica”, dijo Vaughn, “que no son fáciles de obtener”.

Durante los últimos dos meses, un equipo de biólogos, expertos en computación y operadores certificados de drones dirigidos por Vaughn and Shields ha engrasado 525 huevos de cuervo en 116 nidos en terrenos públicos designados como hábitats críticos para tortugas del desierto.

Debido a que las poblaciones de cuervos crecen a una tasa del 2.5% por año, tienen mucho trabajo por hacer.

En una declaración preparada, Audubon California declinó hacer comentarios sobre el avión no tripulado. Pero reconoció que el éxito de los cuervos “puede venir a expensas de otras aves y la vida silvestre”.

“Esto es particularmente desafortunado”, dijo la organización, “cuando las especies en cuestión ya están en riesgo debido a factores como la pérdida de hábitat, la perturbación o el cambio climático”.

John Griffin, director de protección de la vida silvestre en la Humane Society de los Estados Unidos, dijo que su organización apoya el uso de métodos de engrase para el manejo de la vida silvestre, “pero sólo cuando ese control está justificado y forma parte de un enfoque integral que considera y aborda todos los aspectos”.

A medida que continúa la batalla entre especies, Shields dijo que está compilando “una libreta de direcciones” de cada nido de cuervo en el desierto de Mojave.

De particular preocupación son los nidos masivos, como uno que se localiza a unos 200 pies sobre el suelo en los andamios de una torre de transmisión propiedad de LADWP, aproximadamente cuatro millas al noroeste de Barstow.

Llegar a la caravana del equipo de investigación, que opera en vehículos con tracción en las cuatro ruedas y camionetas pickup, a esa ubicación remota requería buscar cuidadosamente rutas alrededor de rocas, baches y tortugas a lo largo de 10 millas de camino de tierra.

En la ruta, el grupo se detuvo y se apiló para ver de cerca a una tortuga adulta con cortes y marcas de dientes en el borde frontal de su raspado caparazón.

Con guantes de goma, Kerry Holcomb, biólogo del Servicio de Vida Silvestre y Pesca de los Estados Unidos, lo trasladó a un lugar más seguro a la sombra de un arbusto de creosota cercano.

“Es un macho que está haciendo las rondas al final de la temporada de apareamiento de primavera”, dijo Holcomb.

Mientras tanto, muy por encima del hombre y la tortuga, un par de cuervos croaban y giraban en un cielo sin nubes.

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