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Restos de cientos de inmigrantes no identificados están enterrados en el Valle Imperial

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En un lote grande sin marcar al final del cementerio Terrace Park de Holtville yacen los restos de cientos de inmigrantes no identificados.

La mayoría de estas personas murieron solitarias en el desierto o las montañas del Valle Imperial, probablemente al intentar cruzar ilegalmente la frontera EE.UU-México. Algunos se ahogaron en los canales de riego. Otros murieron de sed o por la exposición al calor extremo.

Cada sitio de entierro está marcado solo con un ladrillo grande, cada uno con la inscripción “John Doe” [“Desconocido”} o “Jane Doe” [“Desconocida”] y un número de identificación.

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La parte que cubre una amplia zona ofrece un marcado contraste con la hierba que cubre la propiedad bien cuidada en la parte frontal del cementerio, donde las flores y otros recuerdos adornan las lápidas que marcan cada tumba. Este cementerio de los indigentes, situado a unas 125 millas al este de San Diego, es uno de los pocos lugares donde descansan los cuerpos de los inmigrantes no identificados que murieron en suelo estadounidense.

Las muertes de migrantes son algo común en el Valle Imperial, donde las temperaturas de verano superan con regularidad los 100 grados. Muchos residentes de la pequeña ciudad de Holtville han pasado la mayor parte de su vida sin necesidad de conocer la parte sucia del Terrace Park. Esa parte del cementerio que permanece cerrada al público.

De acuerdo con funcionarios de Terrace Park, los últimos migrantes fueron enterrados en esa sección del cementerio, gracias al financiamiento aprobado por el condado en 2009. Ahora cada vez que se encuentra a migrantes fallecidos en este condado, son cremados y sus cenizas son esparcidas en el mar.

Su anonimato en la muerte es una reflexión extrema de los intentos desesperados que la gente realiza con frecuencia para entrar a Estados Unidos. El flujo de inmigrantes no autorizados ha sido una fuente de debate desde hace décadas.

Aunque los grupos pro-inmigrantes dicen que Estados Unidos debe acoger a los extranjeros que huyen de conflictos o intentan la búsqueda de mejores oportunidades económicas, los críticos replican que los inmigrantes no autorizados deben ser excluidos debido a que incumplen las normas de la nación y desvían recursos de los ciudadanos americanos.

Todas las cremaciones orquestadas por el Administrador Público del Condado Imperial son financiadas por los contribuyentes. Los críticos de la inmigración ilegal dijeron que fondos de los contribuyentes utilizados para el entierro o la cremación de los inmigrantes indocumentados significa que hay menos dinero disponible para otras necesidades importantes.

Donald Trump, el candidato republicano a la presidencia, se ha comprometido a construir un muro a lo largo de toda la frontera EE.UU.-México, y ha dicho que México tiene que pagar por el proyecto. Cuando anunció su candidatura hace aproximadamente un año, realizó la inmigración ilegal un tema prominente de su campaña.

Luego están los grupos sin fines de lucro como los Ángeles de la Frontera, con base en San Diego, el cual durante los últimos 15 años ha visitado la gran cantidad de suciedad en Terrace Park para recordar a los migrantes que fueron enterrados allí. Los voluntarios colocan pequeñas y coloridas cruces de madera, inscritas con mensajes como “No olvidados” (“Not forgotten”) y “Fe” (“Faith”).

“Es muy triste, ya que cada una de estas personas no esperaban morir cuando cruzaron la frontera”, dijo Enrique Morones, co-fundador del grupo durante un reciente viaje al cementerio. Él viaja al lugar aproximadamente cada seis semanas, a menudo con estudiantes y otras personas interesadas en el tema.

Establecido en la década de 1930, el cementerio Terrace Park con el tiempo se convirtió en parte del Cementerio del Valle del Distrito Central, que también abarca los cementerios Evergreen e Imperial.

En 1995, el Condado Imperial comenzó a financiar entierros en Terrace Park para indigentes después que ya no hubo espacio para este tipo de entierros porque los espacios en Evergreen se habían agotado, dijo Chuck Jernigan, superintendente de distrito del cementerio.

Cerca de 240 personas no identificadas están enterradas en el montón de tierra de 3 acres en Terrace Park, aunque Jernigan hizo hincapié en que no todos eran inmigrantes que murieron al cruzar la frontera.

“Hay gente allí que no eran de un país extranjero, pero que nunca fueron identificados”, dijo.

Además, aproximadamente 280 personas identificadas están enterradas en el mismo lugar, generalmente porque sus familias no tenían los recursos económicos para pagar un funeral o una tumba en otra parte.

El cementerio de los indigentes fue abierto poco después del establecimiento de la Operación Guardián, un programa destinado a disuadir la inmigración ilegal en la frontera EE.UU.-México en San Diego, en 1994. La construcción de rampas en esa zona provocó patrones de migración para desplazar la migración hacia el este en el Valle Imperial y Arizona.

La inmigración ilegal alcanzó niveles récord en la década siguiente, ya que el número de indocumentados alcanzó un total de 12 millones en 2011. La población actual de indocumentados se calcula en 11 millones.

En base a datos de la Encuesta Nacional de la Dinámica Demográfica de México, la Oficina del Censo de EE.UU. y el Centro de Investigación Pew, en la actualidad, más inmigrantes mexicanos están regresando a su país que los que entran a Estados Unidos.

Los expertos atribuyen la tendencia a varios factores, entre ellos una economía más fuerte y una tasa de natalidad decreciente en México.
De acuerdo con la Oficina de Protección y Aduanas de Estados Unidos, en el año fiscal 2015 hubo aproximadamente 240 muertes a lo largo de la frontera EE.UU.-México, que incluye los sectores de la Patrulla Fronteriza que abarca el Sur de California, Arizona y Texas.

Según la agencia, en el sector de El Centro se registraron tres muertes en 2013, seis en 2014 y cuatro del año pasado. En comparación, el mismo sector reportó 90 muertes en 1998 y 56 el año siguiente.

La oficina del Médico Forense dijo que cinco de los ocho “John Doe” [“Desconocido”] o “Jane Doe” [“Desconocida”]en lo que va del año eran inmigrantes no autorizados.

Muchas víctimas subestimaron los peligros de su viaje, llevando poca agua, usando ropa inadecuada o tratando de caminar en el agua a través de canales sin saber nadar.

Para empeorar las cosas, los contrabandistas a menudo prohíben a sus clientes llevar una identificación, como una manera de deshacerse de la culpa si los migrantes mueren o son detenidos.

“Con los “John Does” [Con los “Desconocidos”], vamos a utilizar todos los medios que podamos para identificar a estas personas”, dijo el sargento. Eric Frazier, supervisor forense adjunto en la oficina del Médico Forense en el Condado Imperial. Esto incluye el análisis de huellas digitales y las comparaciones dentales o ADN.

Los investigadores también buscan tatuajes, marcas de nacimiento o distintos detalles únicos en la ropa de un difunto que los miembros de la familia podrían reconocer. Dichos detalles son ingresados en una base de datos federal de los migrantes y son examinados para posibles coincidencias familiares.

La oficina del forense normalmente retiene un cuerpo no identificado durante 30 días después de que se le realizó la autopsia, en caso de que se escuche algo por parte de los miembros de la familia. Si los restos no son reclamados durante ese período, son transferidos a la oficina del administrador público del Condado de Imperial, junto con cualquier propiedad o la ropa que perteneció a ese individuo.

El administrador público en general, actúa como facilitador de los asuntos de las personas que murieron y que no tienen parientes conocidos. El administrador trabaja con la patrulla fronteriza de EE.UU. y el consulado de México en un intento por identificar a los migrantes anónimos.

Rosie Blankenship, asistente de administración pública del Condado Imperial, dijo que la oficina del administrador incinera a los migrantes no identificados en vez de enterrarlos - un intercambio que le ahorra al condado más o menos $ 860 por una persona.

Dos depósitos de cadáveres en El Centro - Capilla Frye y Herns Brothers - son contratados para realizar las cremaciones. Cada cremación cuesta al condado cerca de $ 645, que se destinan de su cuenta para el entierro de indigentes.

El administrador público mantiene las cenizas en una bóveda asegurada por un año. Si no se reclaman en ese periodo de tiempo son dispersadas frente al mar de San Diego.

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