¿Cómo será el futuro del LAUSD? Dos visiones muy diferentes se enfrentan cara a cara

Más allá de los insultos y las grandes sumas de dinero que dominaron las elecciones de la Junta Escolar de la semana pasada, se libra una batalla seria con visiones divergentes acerca de la educación local: una tiene la mirada en el progreso y la necesidad de estabilidad; otra observa el fracaso y pide un cambio radical.

Los candidatos respaldados por el poder financiero de los sindicatos de maestros se posicionaron como defensores de la enseñanza tradicional. En cambio, los partidarios de las escuelas charter -en su mayoría no sindicalizadas- gastaron aún más dinero para presentar un grupo de candidatos contendientes.

En las últimas elecciones los dos lados han competido por el control del segundo distrito escolar más grande del país. El martes pasado, los defensores de las charter ganaron una carrera al reelegir a Mónica García. Las otras dos contiendas se decidirán en una segunda vuelta, en mayo próximo, que podría otorgar el control de la Junta a los defensores de las instituciones charter.

Las elecciones del martes no dejaron en claro, en realidad, si los partidarios de las charter han conseguido el apoyo político para dominar a los sindicatos. En cambio, garantizaron que el camino hacia la segunda vuelta será más acalorado, más caro y más desagradable.

Cualquiera que se imponga, el debate sobre el crecimiento de las charter continuará en un distrito que cuenta con más escuelas de ese tipo -y estudiantes que asisten a ellas- que cualquier sistema escolar del país, cerca del 16% de la inscripción total. Las predicciones sobre lo que sucederá si sus números aumentan agudamente se dividen entre este tipo de escuelas y los sindicatos.

Los tradicionalistas creen que las charter, operadas de forma privada, al captar estudiantes y fondos erosionarán la capacidad del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD) de atender a sus estudiantes restantes, especialmente a aquellos, como los discapacitados, que resultan más costosos de educar. Los partidarios de las charter, en cambio, ven el crecimiento como una apertura de las oportunidades académicas para los alumnos atrapados en escuelas que, durante generaciones, han presentado un rendimiento deficiente.

Si el grupo pro-charter logra su primera mayoría en la Junta, romperá con un estancamiento ideológico que ha permanecido por mucho tiempo, expuso Charles Kerchner, investigador sénior en la Escuela de Estudios Educativos de Claremont Graduate University.

“En el pasado, el lado perdedor siempre ha dado pelea”, resaltó Kerchner. “Pero las escuelas charter ahora cuentan con mayor influencia política, así que el cambio podría ser un punto de inflexión”.

El crecimiento de las charter no es la única preocupación del LAUSD. La disminución en la matrícula -provocada no sólo por el aumento de este tipo de escuelas sino por la gentrificación, las tasas de natalidad más bajas y la reducción en la inmigración- ha dañado a un sistema escolar con costos fijos muy altos, relacionados con el mantenimiento de edificios, los acuerdos judiciales y la falta de financiamiento adecuado para cubrir las pensiones y beneficios de salud.

Aunque todos los distritos escolares estatales se enfrentan a apuros financieros provocados por la falta de fondos, los problemas económicos de Los ángeles son exacerbados por su decisión, hace años, de proporcionar beneficios de salud para los jubilados y la extensión de beneficios a los trabajadores de tiempo parcial y con salarios bajos, y sus familias.

Pero la controversia entre las escuelas charter y el sindicato se ha convertido en una especie de metáfora de las esperanzas que cada lado tiene para el futuro del LAUSD, que a menudo ha oscurecido otros temas.

Ambos lados dicen que también ven las contiendas locales como un fuerte indicador de la forma en que podría cambiar el panorama educativo de California. “En Los ángeles, esta carrera tiene enormes implicaciones estatales”, resaltó Alex Caputo-Pearl, jefe de United Teachers Los Angeles. “El estado tiene que abordar la cuestión de regular de alguna manera las escuelas charter, o perder la institución cívica de la educación pública”.

Richard García, director electoral de la Asociación de Escuelas Charter de California, aseguró: “Los Ángeles establece el tono de la política educativa en el estado; queremos ser parte de esa discusión y es por ello que participamos en este tipo de contiendas”.

Se estima que ambos bandos inviertan más de $1 millón de dólares en las elecciones más caras del país para una junta escolar. La segunda ronda de votación se llevará a cabo en el Distrito 6, en el este del Valle de San Fernando, donde Kelly Gonez, respaldada por las escuelas charter, se enfrentará a Imelda Padilla, apoyada por el sindicato. La otra será en el Distrito 4, que incluye el lado oeste y parte del oeste del Valle, donde el presidente de la Junta Escolar, Steve Zimmer, con el apoyo sindical, se enfrentará a un aliado de las charter, Nick Melvoin.

La influencia y el poder financiero de los partidarios de las charter parecen ir en aumento. El número de padres de familia en estos planteles crece mientras que la cantidad de docentes representados por los sindicatos disminuye, lo cual limita los recursos financieros de los gremios, cuyo poder para recaudar las cuotas automáticas de los maestros también está bajo asedio a nivel nacional.

Pero en la ciudad de Los ángeles, mayormente a favor de los sindicatos y localizado en un estado con un poderoso gremio de maestros, el sindicato está bien parado para resistir. Si bien el discurso de la administración Trump a favor de las charter augura más ayuda federal y fondos para dichas escuelas, a nivel local eso se considera como veneno político.

La asociación estatal de escuelas charter puede haber elogiado la selección de la nueva secretaria de Educación de los Estados Unidos, Betsy DeVos, pero los candidatos locales se resistieron a ello.

Independientemente, si prevalecen los candidatos que fueron respaldados por las charter, “significa que habrá un camino bastante claro y sin interrupciones hacia la expansión a gran escala de nuevas escuelas de ese tipo dentro del LAUSD”, manifestó Zimmer. “Significa mucho menos supervisión y rendición de cuentas para las charter ya autorizadas”.

Una investigación realizada recientemente por el inspector general del distrito condujo a una redada del FBI en Celerity Educational Group, una organización sin fines de lucro que administra seis escuelas charter en el LAUSD.

Por su parte, los operadores de las escuelas charter se han quejado de que la supervisión del distrito es innecesariamente burocrática y onerosa, y en ocasiones hostil.

Zimmer sostiene que el distrito ha logrado un progreso significativo en las tasas de graduación, el rendimiento estudiantil y para restablecer la moral en su fuerza de trabajo. Según el funcionario, una mayoría a favor de las escuelas charter pone ahora eso en peligro.

Sin duda, el distrito está más tranquilo desde la salida del superintendente John Deasy, a finales de 2014. Con el apoyo de los importantes líderes cívicos y filántropos, Deasy había presionado fuertemente para el cierre o la sustitución del personal en las escuelas con bajo rendimiento persistente, el uso de los resultados de los exámenes como una parte importante de las evaluaciones de los profesores y la limitación de las protecciones de los puestos de los maestros. También quería ponerle fin a los derechos de antigüedad, que llevaban al despido de profesores más jóvenes y con más bajo sueldo durante tiempos de recortes presupuestarios.

Uno de estos profesores jóvenes que fue despedido y luego contratado nuevamente es Melvoin, quien enseñó en el distrito durante dos años antes de asistir a la escuela de derecho y trabajar para grupos de reforma educativa.

“Uno de los temas principales de nuestra campaña ha sido el cambio contra más de lo mismo”, afirmó el miércoles en una entrevista, en la cual citó los continuos problemas presupuestarios y el rendimiento estudiantil por debajo del promedio del estado. “Para los votantes que quieren algo nuevo y que desean un enfoque más colaborativo para la relación entre las charter y el distrito, y mayor urgencia alrededor del rendimiento estudiantil, eso es lo que ofrecemos”, dijo.

“El sí o no sobre las escuelas charter es una cuestión irrelevante”, continuó Melvoin en un foro de candidatos. “Las charter son una parte de la solución”, afirmó, hasta que haya “cero familias” en las listas de espera para entrar en ellas.

No podría haber un mayor contraste entre los candidatos, según Jeanne Allen, jefa del Centro para la Reforma Educativa con sede en Washington, D.C., que apoya la expansión de opciones para los padres de familia, incluyendo las escuelas charter y las becas para asistir a escuelas privadas apoyadas por el gobierno.

“Zimmer, quien es respaldado por el statu-quo, quiere que los votantes le den otra oportunidad a un sistema roto, como lo han pedido y recibido año tras año. La papeleta que respalda la reforma cree, de forma justa, que ya es tiempo de que Los ángeles tenga una mentalidad innovadora, cuente con personas que actúen de formas totalmente nuevas; romper con la estructura verticalista y monolítica conocida como el LAUSD”.

Por su parte, la experta en historia de la educación Diane Ravitch, quien endosó a Zimmer, interpreta la división de forma diferente. “Los reformadores tienen grandes ideas para sacudir el sistema, expandiéndolo, cambiando todo, incrementando la formación de los profesores, imponiendo estándares nacionales de la noche a la mañana, convirtiendo a las escuelas en instituciones a prueba de maestros”, escribió el miércoles en un blog. “Los reformadores están impacientes. Es bueno ser impaciente. Pero es aún mejor comprender las consecuencias de lo que propones”.

Traducción: Diana Cervantes

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