Las agencias de fianzas enfrentan sentencia de muerte

Por Jennifer Van Grove

Hoy Los Angeles

Sep. 3, 2018 10:53 PM PT

Pueden identificarse agrupadas cerca de la cárcel del condado y del palacio de justicia, son las agencias de fianzas de San Diego que se sientan en la intersección del crimen y el castigo, listas para jugar su parte en el sistema de justicia penal ayudando a las personas a evitar el encarcelamiento mientras esperan juicio.

Son, según sus propias cuentas, los héroes anónimos del acusado.

Ahora es su turno de apelar a un poder superior.

Esta semana, el gobernador Jerry Brown promulgó la ley SB 10, eliminando consecuentemente la fianza en efectivo y la industria de nicho que la rodea, valorada en 2 mil millones de dólares anuales en Estados Unidos.

Los ingresos específicos de California son difíciles de precisar, pero Aladdin Bail Bonds, una de las compañías de fianzas más grandes del país, tienen su sede en Carlsbad y se espera que recauden 14.4 millones de dólares en ingresos en 2018, según el equipo de investigación IBISWorld.

En última instancia, la nueva ley apunta a nivelar el campo de juego para ricos y pobres, asegurando que aquellos que están detenidos antes del juicio estén bajo custodia porque deben estarlo, no porque no tengan dinero para salir, dijo el autor de la propuesta, el senador Bob Hertzberg, demócrata de Van Nuys.

Sin embargo, hay otras víctimas.

“Nos sacaría del negocio por completo”, dijo George Junior Stahlman III, cuyo negocio local de fianzas, King Stahlman Bail Bonds, fue establecido por su padre, el difunto George King Stahlman, en 1954. Seguramente escuchó alguna vez su famoso eslogan: “Es mejor conocerme y no necesitarme que necesitarme y no conocerme”.

“Somos una tienda de mamá y papá, un negocio familiar de San Diego”.

En la actualidad, los jueces en California otorgan libertad bajo fianza a los acusados, una cantidad fija debe depositarse en el tribunal para garantizar que alguien acusado de un delito grave y un delito menor en casos especiales regrese a las audiencias y al juicio.

Si el demandado no puede pagar la fianza completa, el tribunal aceptará una promesa de una agencia de fianzas de pagar el monto total.

El acusado debe pagar una prima no reembolsable a la agencia en cuestión, que generalmente es de alrededor del 10 por ciento, y también promete pagar la cantidad total si no aparece según lo indicado.

Según el nuevo sistema de “evaluación previa de riesgos”, que entrará en vigencia el 1 de octubre del próximo año, las personas arrestadas por la mayoría de los cargos menores serán automáticamente fichados y liberados.

Todos los demás serán calificados por una “herramienta validada de evaluación de riesgos” — es decir, software de computadora—, que califica la probabilidad de una persona de regresar a los tribunales, y si la persona es o no una amenaza para la seguridad pública.

Aquellos considerados por la herramienta como de “bajo riesgo” o “riesgo medio” serán liberados después de hacer una promesa por escrito de regresar a la corte; como resultado, el dinero ya no es un factor en el proceso.

Entretanto, las personas de mayor riesgo pueden ser liberadas o no bajo supervisión, a través de dispositivos de rastreo pagados por los contribuyentes, luego de una audiencia de detención preventiva.

Una campaña de referéndum, lanzada por una coalición de agencias y apoyada por agentes de libertad bajo fianza, tiene como objetivo impedir que la ley se promulgue antes de que el público pueda intervenir, lo que sería durante las elecciones de noviembre de 2020.

Pero, tal como está, los 2795 agentes de fianzas con licencia de California, 265 de los cuales llaman al condado de San Diego su hogar, necesitan pensar en encontrar una nueva carrera.

“Perderé un negocio que construí de la nada”, dijo Wendy Zamutt, propietaria de la agencia Bail Bond Woman, con sede en San Diego, y agente autorizada desde 1996.

“¿Estoy triste? Estoy muy triste. No estoy triste por Wendy, la fianza de la fianza. Estoy triste por California, porque vamos a perder nuestro derecho de libertad bajo fianza de la Octava Enmienda”.

Zamutt, que vendió buscapersonas (pagers) antes de ingresar al negocio de servicios de libertad bajo fianza a mediados de los años noventa, habla de su papel en el sistema de justicia como uno mal entendido por el público en general.

Ella no es un buitre, que se aprovecha de las personas cuando están deprimidas. Más bien, en su opinión, es una amiga con un hombro en el que llorar y una cuenta bancaria que garantiza la liberación de un ser querido.

“Estoy aquí para rescatarte”, dijo.

Zamutt se encuentra con sus clientes directamente en la cárcel mientras todavía están bajo custodia, por lo que no es necesario que los vean entrar en una oficina de fianzas.

Ella los ayuda a ubicar los números de teléfono de los miembros de la familia, que la mayoría de las personas no han memorizado en la era de los teléfonos inteligentes. Y brinda abrazos cuando es necesario, porque sus clientes a menudo están asustados y solos.

“Las personas son maltratadas cuando son arrestadas”, dijo Zamutt. “Pero solo porque fuiste arrestado no significa que necesites ser tratado como un criminal”.

Es una versión florida del sistema de fianzas, seguro, pero las críticas de Yelp de Zamutt respaldan sus afirmaciones. Además, promociona una tasa de devolución del 100 por ciento, lo que significa que se asegura de que sus clientes regresen a la corte según lo ordenado, y que no necesita tener un cazarrecompensas en el personal.

Ya sea de manera agridulce, Zamutt, Stahlman y otros agentes de libertad bajo fianza argumentan que hacen lo que los condados no pueden; hacen que la gente se presente a la corte.

“La ley devolverá a decenas de miles de delincuentes a las calles”, dijo Jeffrey Stanley, un banquero hipotecario por única vez que fundó su propia compañía, Bad Boys Bail Bonds, hace 20 años.

“Creo que fue irresponsable por parte de la legislatura aprobar esta ley”.

Hertzberg, dijo, ignora el trabajo que se requiere para que alguien acusado de un delito comparezca en el tribunal. Un recordatorio amistoso no lo hará. Ni los condados contarán con personal policial y recursos financieros para recoger a los acusados que no aparezcan, dijo Stanley.

Es el argumento clásico de que la empresa privada puede hacer algo mejor que el gobierno, porque el dinero está en juego.

“Estaría fuera del negocio si mis clientes no llegaran a la corte”, dijo.

“Empleo 19 investigadores de tiempo completo que ayudan a asegurar que (los acusados) vayan a la corte”, agregó Stanley. “Si alguien falla en la corte, no ponemos una orden judicial en el sistema”. Los ponemos bajo custodia. ... Gastamos 2.1 millones de dólares al año ... en recuperación, ubicando individuos”.

Si los condados de todo el estado pueden igualar las tasas de devolución de los tribunales de la fianza (Stanley dice que tiene una tasa de éxito del 99.8 por ciento), eso aún no se ha determinado. La Agencia de Servicios Preliminares para el Distrito de Columbia, donde la fianza en efectivo es una cosa del pasado distante, afirma que el 90 por ciento de los acusados liberados realizaron todas las apariciones programadas en la corte en 2015.

Sin embargo, la agencia federal tiene un costo anual de más de 60 millones de dólares, según sus informes presupuestarios.

Debido al tamaño del estado, los contribuyentes de California pueden esperar gastar miles de millones en dólares para financiar este tipo de servicios previos al juicio, argumentan los agentes de libertad bajo fianza.

Y debido a que el dinero está en el corazón del asunto, también desafían la idea de que la fianza del dinero discrimina a la gente pobre, alegando que es solo una retórica política.

“Puedo ver por qué la gente pensaría eso”, dijo Junior, el Rey en funciones en Stahlman.

“Pero hay una narrativa falsa difundida por las personas que crearon este proyecto de ley. Actúan como personas languideciendo en la cárcel porque no pueden darse el lujo de ser rescatadas.

“La mayoría de la gente no sabe esto, pero las compañías de fianzas ya no cobran el 10 por ciento. Pueden cobrar hasta un 10 por ciento, pero la mayoría de las veces está muy por debajo de eso. Hay mucha negociación que depende de lo que los clientes pueden pagar”.

Las ofensas más comunes que él ve son casos de conducir bajo la influencia, que solo requieren una fianza de 2500 dólares.

Eso significa que el demandado pagaría como máximo 250 para asegurar su liberación. Y la mayoría de las veces, dijo Stahlman, el demandado o un miembro de la familia haría un pago inicial de 50 dólares.

De acuerdo o en desacuerdo, el argumento es discutible, siempre que se mantenga la ley estatal.

Eso significa que personas como Gloria Mitchell, presidenta voluntaria de la Asociación de Agentes de Fianzas de California y propietaria de Gloria Mitchell Bail Bonds en Pomona, deben abandonar negocios que a menudo se han transmitido de generación en generación.

Hace dos décadas, Mitchell se hizo cargo del negocio familiar después de que su madre murió de cáncer. Ahora sus dos hijas están ayudando.

“Es muy desalentador que el gobernador no se haya enfrentado al proyecto de ley 10 del Senado”, dijo.

Hertzberg, por supuesto, argumenta lo contrario.

“Nuestro trabajo en California es asegurarnos de que las personas reciban un trato justo, no de proteger una industria por sobre otra”.

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