Un plan busca que cada niño de California asista al preescolar y guardería

Tres mil millones de dólares puede sonar como mucho dinero para invertir en educación preescolar, pero la realidad indica que quizás ni siquiera es suficiente.

Eso es lo que un grupo de activistas, exlegisladores, investigadores y ejecutivos de negocios dicen en su intento por rehacer el panorama educativo del estado para la primera infancia.

La cifra de 3 mil millones de dólares es una estimación del dinero estatal y federal que California gasta en preescolar y guarderías cada año, pero este grupo, llamado Right Start Commission, le pide ahora al estado que le aumente el gasto a por lo menos $5 mil millones por año.

El objetivo es conseguir que todos los pequeños de 4 años de edad que viven en el estado tengan acceso a un buen preescolar, gratuito, y que todas las familias puedan enviar a sus niños a guarderías asequibles en una escala de pago basada en los ingresos familiares.

Common Sense Kids Action, una rama del grupo activista sin fines de lucro Common Sense Media, convocó a la comisión. El grupo se hizo famoso por bloquear algunos contenidos de televisión para niños.

La comisión dará a conocer un informe que pide guarderías y preescolar universal, así como la creación de un único portal en línea donde los padres puedan acceder a las opciones de cuidado infantil disponibles, en lugar de tener que navegar por el confuso laberinto de proveedores que existen.

Según el informe, en la actualidad hay al menos 18 programas públicos para niños de hasta 5 años, administrados por, como mínimo, 11 departamentos gubernamentales. El entorno que experimenta un niño en sus primeros cinco años -incluyendo su cuidado, educación y salud - puede influir en el desarrollo del cerebro, su rendimiento académico futuro, sus resultados económicos y riesgos para la salud, establece el documento.

Las familias de altos ingresos tienen más probabilidades de enviar a sus hijos a la guardería, en parte porque pueden permitirse pagar sus altos costos y, a menudo, sus programas más rigurosos.

Los californianos pueden sentir aún más los efectos de la disparidad de ingresos, al tratarse de un estado con algunas de las mayores proporciones de estudiantes de color y de bajos ingresos en el país, precisó Linda Darling-Hammond, miembro de la comisión y profesora de educación de Stanford.

Ahora, el estado requiere que las escuelas ofrezcan un kínder de transición para todos los niños que cumplan 5 años de edad entre septiembre y el 2 de diciembre. También que ofrezcan un kínder de transición ampliado para menores de 4 años, algo que actualmente el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD) ofrece a algunos pequeños de bajos recursos, estudiantes de inglés y niños de crianza.

El informe no especifica cuál sería el costo de ampliar la cobertura para todos los niños, pero se estima que superaría los más de $5000 millones adicionales al año para proporcionar a todos los niños de 5 años o más jóvenes el acceso al preescolar y al cuidado en guardería, con la misma calidad como la que actualmente se ofrece, afirmó Craig Cheslog, vicepresidente de políticas de California de Common Sense.

Sin embargo, el informe también pide la mejora del preescolar y el cuidado infantil a través de una mejor formación y planes estandarizados, para asegurar que los niños aprendan los componentes básicos de lenguaje y habilidades de pensamiento crítico, y que estén listos para las exigencias de del jardín de infantes. Abordar tanto la cantidad como la calidad costaría entre $8,000 y $ 9,000 millones más por año de lo que el estado invierte actualmente, señaló Cheslog.

Otras propuestas, como solucionar una fisura de Medi-Cal que deja afuera a las familias que no pueden pagar por asistencia sanitaria, costaría $4,000 millones por año, aclaró. “Es una cantidad considerable”, afirmó H.D. Palmer, portavoz del Departamento de Finanzas de California. “Sin duda evaluaremos sus sugerencias”.

Estas recomendaciones llegan poco después que el gobernador Jerry Brown hiciera hincapié en la necesidad de mantener un presupuesto equilibrado teniendo en cuenta una próxima recesión. Brown propone gastar significativamente menos de lo que el grupo quiere; su presupuesto de enero hace un llamado a un cambio que consolidaría tres programas de cuidado infantil a través de un subsidio de educación temprana de $1,600 millones.

La comisión no sabe cómo el estado podría financiar esta lista de necesidades, pero Common Sense y sus miembros gastarán un considerable capital político, y dinero de la organización, tratando de descubrir ese punto, adelantó James Steyer, su CEO y fundador. Common Sense Kids Action planea recaudar y gastar entre $2 y $3 millones este año, y entre $10 y $15 millones en el próximo lustro, para las campañas que incluyen la educación temprana, según reveló un portavoz.

El informe señala que la consolidación de los servicios para la primera infancia en una sola agencia podría ahorrar dinero a largo plazo, y llama a la comunidad de negocios a ofrecer políticas de planificación y permisos más flexibles a los padres, lo cual ayudaría en el cuidado de los niños.

El grupo consideró usar una iniciativa electoral de este año para obtener más dinero para el cuidado infantil. Pese a que ello finalmente no ocurrió, Steyer comentó que es una posibilidad para 2018. El informe estuvo programado, en parte, para las primeras audiencias sobre el presupuesto de educación que se realizan esta semana, y teniendo en cuenta la entrega del presupuesto revisado por Brown, en mayo próximo.

“La comisión tiene razón al decir que la asistencia sanitaria de alta calidad y la educación son esenciales para el desarrollo de los niños pequeños”, afirmó Katharine Stevens, investigadora de educación en el American Enterprise Institute. Stevens publicó recientemente una revisión de los estudios de preescolar, donde halló que sólo algunos programas son tan eficaces como la investigación inicial sugiere. “La comisión debe proporcionar más detalles”, mencionó, “acerca de cómo garantizar que los programas ampliados sean lo suficientemente buenos como para justificar su creación.” De lo contrario, advirtió, el plan podría generar la creación de “sistemas públicos enormes, costosos, que deberemos solucionar”.s

Contacte a Sonali Kohli en Sonali.Kohli@latimes.com, o por Twitter, @Sonali_Kohli.

Traducción: Diana Cervantes.

https://www.latimes.com/local/education/la-me-edu-preschool-plan-20160412-snap-htmlstory.html