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¿Por qué el sistema de alerta temprana de Los Ángeles no envió una advertencia antes del terremoto magnitud 6.4?

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¿Falló el sistema ShakeAlertLA en proporcionar una alerta temprana del terremoto?

Los residentes de Los Ángeles se hacen esa pregunta después del terremoto del jueves que se sintió en todo el sur de California, cuando no recibieron una alerta temprana de la tan esperada aplicación ShakeAlertLA, publicitada ampliamente por la ciudad de Los Ángeles a principios de este año.

¿Ha fallado? No exactamente. La aplicación para teléfonos inteligentes ShakeAlertLA sólo fue diseñada para alertar a los usuarios de teléfonos celulares ubicados físicamente en el Condado de Los Ángeles cuando hay una posibilidad considerable de destrucción, de acuerdo al sistema de alerta que anuncia un “temblor leve”, o nivel 4 bajo la Escala de Intensidad de Mercalli Modificada.

Lo que realmente se sintió el jueves en el condado de Los Ángeles, aunque aparentemente aterrador, en realidad no fue tan malo. El sistema de alerta temprana de terremotos pronosticó que los temblores serían demasiado débiles para causar daños significativos en el condado de Los Ángeles, dijo el geofísico de investigación del Servicio Geológico de Estados Unidos Rob Graves.

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“No alcanzó el umbral para el área de Los Ángeles”, dijo Doug Given, coordinador de alerta temprana de terremotos del Servicio Geológico de Estados Unidos.

“El nivel de temblor en la ciudad de Los Ángeles no fue perjudicial”, dijo Graves.

ShakeAlertLA es una aplicación para teléfonos móviles desarrollada por la ciudad que transmite alertas tempranas de terremotos a través de un sistema separado, pero de nombre similar, llamado ShakeAlert y administrado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos.

El sistema de USGS se basa en cientos de sensores sísmicos dispersos por toda la costa oeste. Todavía no hay ninguna aplicación pública para teléfonos inteligentes que envíe alertas tempranas de terremotos en toda California.

Sin embargo, los científicos continúan probando, refinando y perfeccionando el sistema ShakeAlert de USGS que tiene como objetivo proporcionar alertas tempranas de terremotos en toda California, y eventualmente en Oregon y Washington.

Ese sistema ShakeAlert funcionó - es sólo que el público todavía no tiene acceso a esa información, ya que los científicos continúan perfeccionando su aplicación de entrega pública. ShakeAlert de USGS emitió una alerta unos 6.9 segundos después de que comenzara el temblor, dijo Given.

En el caso de los condados de Kern y San Bernardino, si hubieran tenido el sistema de alerta pública ShakeAlert de USGS este no habría sido lo suficientemente rápido para emitir una alarma temprana a la ciudad de Ridgecrest - a 10 millas del epicentro- ya que está demasiado cerca para recibir un aviso, pero sí hubiera sido lo suficientemente eficaz para dar alguna advertencia a las ciudades de California, a unas 50 millas al suroeste del epicentro.

El sismólogo de Caltech, Egill Hauksson, dijo que recibió una advertencia de que se acercaba un temblor hacia su ubicación en el área de Pasadena antes de que la sacudida llegara de un terremoto que comenzó a unas 200 millas de distancia.

La intensidad de la vibración fue obviamente peor cerca del epicentro, llegando al máximo en el nivel de intensidad 8, o sacudida severa, pero eso ocurrió en un área mucho más remota.

La ciudad de Ridgecrest, con una población de 29.000 habitantes, sufrió un temblor de intensidad 6 o “muy fuerte”, que pudo provocar daños considerables en edificios mal construidos o mal diseñados, pero deterioros insignificantes en edificaciones de buen diseño y construcción.

Pero en términos generales, no hubo informes de daños significativos en el condado de Los Ángeles.

Los funcionarios han debatido sobre la sensibilidad para emitir alertas tempranas de terremotos.

“La cuestión es cuál debería ser el umbral”, dijo Graves. “Este es un juicio subjetivo. No es necesario que se envíen demasiadas alertas cuando no ocurre nada importante. Por otro lado, no es conveniente si no se manda una alerta cuando debería haberse hecho”.

“En este caso, estamos justo en ese límite difuso”, dijo Graves.

Los funcionarios de la ciudad de Los Ángeles, que gestionan la aplicación ShakeAlertLA, sugirieron que se considerará la posibilidad de reducir el umbral de advertencias. “Te escuchamos y mejoraremos el umbral de alerta”, dice la cuenta de Twitter de la ciudad.

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