Una mirada dentro de las minas donde los indios arriesgan sus vidas para encontrar carbón

Abdul Alim pasó menos de una semana trabajando dentro de la mina de carbón de 370 pies de profundidad antes de decidir que ya había tenido suficiente.

El pozo era demasiado peligroso, el riesgo de inundación era demasiado grande, el equipo de seguridad no existía.

Cuando una noche un jefe lo llevó a él y a otros trabajadores a un mercado para comprar suministros, Alim le dijo que quería buscar un cinturón. Él y otro minero se deslizaron entre la multitud y huyeron, encontraron alguien que los embarcara en el viaje de 12 horas de regreso a sus aldeas en el noreste de la India.

Tres días después llegaron noticias de lo que Alim temía: la mina se había derrumbado y se había llenado de agua, atrapando a 15 trabajadores.

Más de un mes después del colapso del 13 de diciembre, un esfuerzo de rescate liderado por buzos de la marina hindú y expertos federales en manejo de emergencias ubicó un cuerpo flotando profundamente dentro del pozo de la mina, aunque estaba muy descompuesto para ser recuperado, pero no encontró señales de ningún otro.

Los familiares angustiados suponen que los 15 hombres están muertos.

El desastre en Meghalaya, un estado escabroso y rico en minerales, cuyos beneficios han eludido a la gran mayoría de su gente, ha provocado un nuevo cálculo sobre las minas de “hoyo de rata”, llamadas así por los túneles sofocantemente estrechos en los que los mineros se meten para extraer carbón.

El método riesgoso se ha utilizado en Meghalaya durante décadas, incluso después de que un tribunal ambiental de la India en 2014 ordenó detener toda extracción de carbón en el estado, luego de la muerte de 15 hombres en otra mina.

Aunque es ilegal, la minería en Meghalaya ha continuado bajo la sanción de políticos influyentes, muchos de los cuales son dueños de minas, y debido a un suministro casi infinito de trabajadores dispuestos a desafiar los canales oscuros para desenterrar un material que sigue siendo la energía más importante de la India.

“Pensé que algo así sucedería”, dijo Alim, de 28 años, en el patio de tierra de la casa de un vecino en Magurmari, un pueblo agrícola gris a lo largo de un río en el oeste de Meghalaya, donde los pollos y los niños descalzos recorren el único camino de tierra.

Ningún lugar ha sido tan golpeado como esta aldea de menos de 1,500 personas: de los 15 mineros desaparecidos, cinco son de Magurmari. Habían sido reclutados por un ‘sardar’, o gerente, que prometía “buenos salarios” por trabajar en los ‘hoyos de ratas’.

Alim había esperado ganar alrededor de $ 700 por un mes en la mina en Ksan en las colinas de Jaintia, 40 millas al sureste de la capital del estado, Shillong.

“Los otros estaban tan asustados como yo”, dijo Alim, “pero no se atrevieron a irse debido a la presión del gerente y porque necesitaban el dinero”.

La mayor parte de la riqueza minera del estado corresponde a una pequeña élite políticamente conectada, lo que el Tribunal Nacional Verde de la India en su fallo de 2014 denominó “mafias del carbón”.

El gobierno de Meghalaya ha dicho que podría perder casi $ 100 millones en ingresos anuales debido a la prohibición, e incluso después del último colapso de la mina ha demandado que se levante la moratoria.

En enero de 2019, el principal funcionario del estado, el ministro Conrad Sangma, dijo que si bien “el medio ambiente y la seguridad de los mineros deben tener prioridad”, no ve una prohibición de la minería “como una solución en este momento”.

A pesar de que India se embarca en algunos de los proyectos de energía solar más grandes del mundo, el carbón aún abastece el 57% de las necesidades energéticas de su economía de rápido crecimiento.

El combustible fósil que se encuentra en el noreste de la India representa solo alrededor del 1% de la producción total de carbón del país, es demasiado sulfuroso y genera demasiado carbono para ser quemado en las centrales eléctricas.

Se utiliza principalmente para impulsar fábricas de papel, fábricas de cemento y otras pequeñas empresas en una región que carece de industrias importantes y que desde hace mucho tiempo ha estado lejos económica y políticamente de Nueva Delhi.

“El carbón es una de las únicas oportunidades de negocios importantes en Meghalaya”, dijo Om Prakash Singh, profesor de estudios ambientales en la Universidad North-Eastern Hill en Shillong. “No va a hacer ninguna diferencia en la economía del país, pero es muy lucrativo para algunas personas locales”.

A lo largo de las carreteras de dos carriles que bordean las regiones mineras de Meghalaya, montones de carbón recién excavado se apilan en campos azotados por el viento y en estaciones de pesaje.

En noviembre, cuando Singh se unió a un panel de expertos designados por el tribunal para estudiar el cumplimiento de la prohibición de la minería por parte del estado, los funcionarios insistieron contra toda lógica de que el carbón visible desde las carreteras se había extraído antes de 2014 y, por lo tanto, era legal transportarlo y venderlo.

La semana pasada, la Corte Suprema de la India ordenó un congelamiento de un mes en el transporte de carbón en el estado.

A diferencia de otras partes de la India, donde el carbón se extrae en grandes minas a cielo abierto y que desnudan paisajes enteros, el carbón en Meghalaya se encuentra en bandas finas que se extienden debajo de colinas bajas y rocosas.

Los mineros deben descender ejes verticales a cientos de pies de profundidad con la ayuda de escaleras de bambú o grúas, luego usar picos para excavar horizontalmente en la tierra para alcanzar vetas de carbón que a menudo miden solo unos pocos pies de ancho.

Se arrastran por los hoyos, apenas más anchos que la distancia entre los hombros de un hombre, en equipos de dos, el segundo minero carga el carbón en un pequeño carro de madera.

Las grúas generalmente levantan los grumos oscuros a la superficie en cestas cónicas; otras veces, los mineros llevan el carbón sobre sus espaldas.

Para transitar los estrechos pasajes, los jefes locales reclutaron a migrantes y trabajadores menores de edad de lugares tan lejanos como Nepal. Al comienzo de esta década, un grupo de defensa de los trabajadores estimó que 70,000 niños estaban trabajando en las minas.

Esa práctica casi ha terminado, dijeron los activistas, pero los mineros en Meghalaya todavía usan poca ciencia y menos equipos de seguridad. Alim, que ha trabajado en varias minas, dijo que nunca había sido entrenado y solo le habían dado una linterna para navegar por túneles húmedos y resbaladizos llenos de aire viciado y tóxico.

“Cuando ocurren accidentes, los dueños de las minas no se molestan mucho”, dijo Singh. “Pueden encontrar trabajadores en cualquier parte”.

Abdul Karim Sheik dijo que tenía 17 años cuando comenzó a trabajar en las minas hace una década junto a su hermano mayor. A los 21 años, se abría camino a través de un “hoyo de rata” cuando un trozo de roca se aflojó desde arriba y le aplastó la médula espinal, dejándolo paralizado y confinado a una silla de ruedas.

En noviembre, un reclutador llegó a la aldea y le ofreció a su hermano Abdul Kalam Sheik, de 32 años, un trabajo en la mina en Ksan. Su esposa estaba embarazada de su segundo hijo, y con el debilitamiento de su padre debido a la edad, no había nadie más en la familia para ganarse la vida.

Abdul Karim Sheik dijo que lo instó a no ir, “pero él insistió, diciendo que podía apoyarnos”.

El hermano mayor y Alim estaban entre unos 20 mineros que llegaron a Ksan a principios de diciembre. Alim recordó su alarma cuando notó que las minas abandonadas cercanas se habían llenado de agua, una indicación de que los hoyos de ratas se habían derrumbado.

Los activistas dicen que debido a la minería sin control y la escorrentía, el azufre del carbón se ha filtrado en los ríos y arroyos. En 2018, un informe de Agnes Kharshiing, jefe de la Organización de Mujeres de la Sociedad Civil con sede en Shillong, encontró altos niveles de contaminación del agua y deforestación en las colinas de Jaintia, hogar de la mayor parte del carbón del estado.

En noviembre, Kharshiing y su colega Anita Sangma, que no tiene ninguna relación con el jefe de gobierno, estaban fotografiando la minería ilegal en las colinas cuando fueron atacadas por cerca de dos docenas de propietarios y jefes de minas. La mafia golpeó a Kharshiing con piedras y palos, dejándola inconsciente y sangrando mucho por el cuero cabelludo.

“Vamos a terminar con ella”, recordó Sangma diciendo a algunos de los asaltantes. Las mujeres reconocieron a uno de los hombres como Nidamon Chullet, líder del Partido Popular Nacional, que gobierna el estado en alianza con el partido Bharatiya Janata del primer ministro Narendra Modi.

Kharshiing pasaría un mes en el hospital antes de ser dado de alta. El ataque fue particularmente impactante en Meghalaya, una sociedad predominantemente matrilineal que enseña respeto a las mujeres.

“No fue solo un ataque contra mí, sino una señal a los demás”, dijo mientras se recostaba en la cama recuperándose, con el torso envuelto en una abrazadera.

No ha permanecido en silencio: la semana pasada, ella y sus compañeros activistas publicaron otro informe que nombró a varios políticos prominentes que supuestamente eran propietarios o estaban relacionados con minas ilegales, incluidos cuatro ministros en el gobierno de Sangma.

La policía arrestó a seis personas en el ataque contra ella, incluido el propietario de la mina. El día de Navidad, Chullet se entregó a las autoridades.

El Tribunal Nacional Verde ordenó en enero al estado pagar una multa de $ 14 millones por no frenar la minería ilegal. Los funcionarios estatales dijeron que desafiarían el fallo, incluso cuando dos hombres murieron en una tragedia en una mina separada en la primera semana de enero.

Las familias de los hombres desaparecidos en Ksan culpan a los funcionarios estatales por lo sucedido. Después del colapso del 13 de diciembre, tardaron casi dos semanas en llegar bombas de alta potencia para acelerar la eliminación del agua.

Según informes de noticias, el retraso se debió en parte a que los funcionarios se fueron de vacaciones en Navidad en la mayoría de los estados cristianos.

El estado ha prometido a cada minero una compensación de aproximadamente $ 1,420, pero no ha llegado ningún dinero a Magurmari.

Tomando una foto de Abdul Kalam Sheik, su padre, Bodiot Jamal, dijo que esperaba que el cuerpo de su hijo fuera llevado a casa para que pudiera ser enterrado en la tradición musulmana.

“Durante unos días esperamos que haya sobrevivido”, dijo. “Pero ahora no tenemos ninguna fe”.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí.