Harta de colorear una estudiante de sexto año salta seis grados y asiste a la universidad Cal State

Mia Turel cursaba primer grado cuando le pidió a su padre que le enseñara a calcular la probabilidad de perder sus dientes de leche con el tiempo. En segundo grado, estaba leyendo libros de nivel secundario sobre Martin Luther King Jr. Luego se sintió fascinada por TED Talks sobre el calentamiento global y la biología marina.

Entonces, cuando su maestra de sexto grado le asignó una tarea donde debía colorear un mapa de Mesopotamia, Mia no se sintió muy emocionada.

“Lo siento, no me interesa colorear un mapa”, le dijo a su madre. “Colorear no tiene sentido”.

Con eso, Mia dejó Crescent Elementary en Anaheim. Estudió en casa durante el resto del año, después, en el otoño pasado a los 12 años, saltó seis grados para ingresar a Cal State Los Angeles, como estudiante de primer año.

Si bien el escándalo de admisiones ha transferido la atención de la nación a las universidades élite, como UCLA y USC, la escuela elegida por muchos genios como Mia es Cal State L.A.

Durante casi cuatro décadas, el campus ha brindado un refugio en el que los niños académicamente superdotados y socialmente maduros, pueden saltarse años de trabajos de clases aburridas y seguir adelante. Cal State L.A es la única universidad en California, y una de las pocas en todo el país, con un programa para admitir estudiantes de tan sólo 11 años.

Las estadísticas son un reflejo de la forma en que las universidades y los distritos escolares a menudo pasan por alto y no ofrecen los servicios que precisan los jóvenes superdotados -y a los legisladores que mantienen la responsabilidad de ambos.

“Hemos dado un mal servicio a los estudiantes dotados y talentosos”, dijo Frank C. Worrell, profesor de UC Berkeley. “En realidad estamos perjudicando la competitividad económica de la nación”.

Para las escuelas K-12, la financiación federal para programas de estudiantes superdotados fue de sólo $12 millones en 2017, en comparación con $13 mil millones para educación especial.

California no reserva dinero para programas que atiendan a estudiantes superdotados en K-12. Dejó de hacer eso en 2013, cuando el estado cambió la forma en que repartió los fondos educativos. Ahora el dinero se transfiere a un subsidio en bloque, que los distritos escolares pueden usar en la educación de estudiantes superdotados si lo desean. En general, sólo alrededor del 45% de las 1.800 escuelas de California tenían programas de superdotados en 2008-09, el año pasado el estado recopiló dichos datos.

De los programas que existen en California y en otros lugares, no existe un control de calidad. Una encuesta reciente de la Universidad de Connecticut descubrió que la mayoría de las clases de superdotados en 2.000 escuelas en tres estados del medio oeste y el sur, en realidad no ofrecían mucho contenido para ellos.

Una de las razones por las que los programas no tienen apoyo es porque algunos padres, políticos e incluso educadores los ven como elitistas, dijo Worrell. Sin embargo, argumenta que si no se brindan fondos a dichos programas, los estudiantes de bajos ingresos cuyos padres no pueden pagar los programas de enriquecimiento educativo quedan en desventaja de las familias ricas.

Mientras tanto, la mayoría de las universidades no ofrecen programas para estudiantes tan jóvenes como Mia, preocupados por la posible responsabilidad de que compartan un campus con adultos jóvenes, dijo Worrell.

Pero Cal State L.A ha sigue siendo un lugar atípico.

El campus ha ofrecido su Programa de temprano ingreso desde 1982. Un profesor de psicología de Cal State L.A, que buscaba un aprendizaje avanzado para su niño superdotado, encabezó los esfuerzos para lanzar el programa basándose en un modelo pionero en la Universidad de Washington. Una demanda constante de mayores espacios para niños ha impulsado un plan para expandirse en los próximos cinco años y para reclutar más estudiantes de una franja más diversa de escuelas, dijo Trinh Pham, director de Early Entrance Program and Honors College.

El beneficio claro para los estudiantes que no pueden satisfacer sus necesidades académicas inusuales en otros lugares ha motivado al campus a mantener este programa, dijo Pham.

Cada año, entre 20 y 30 estudiantes son seleccionados de entre 100 solicitantes. Cal State L.A proporciona apoyo para aquellos que son admitidos, con consejeros calificados. También tienen acceso a un salón privado y una cocina con entrada codificada segura.

El espacio está diseñado para ayudarles a forjar amistades a medida que se despliegan en espacios cómodos, almuerzan, juegan a las cartas y hacen la tarea. Aquí, no se disculpan con personas afines, por ejemplo, para ver una cirugía cerebral en YouTube.

“¡Oooh! ¡Es tan grandioso!”, gritó Annsana Biju, de 14 años, cuando ella y una amiga vieron a un cirujano extraer un coágulo de sangre de un cerebro. “¡Simplemente se deslizó hacia afuera! ¡Hermoso!”.

Annsana sueña con convertirse en neurocirujana porque quiere ayudar a la gente. A ella también le gusta que los cerebros sean “una cosa extraordinaria”. Nacida en la India, Annsana aprendió inglés en un año y dijo que sus maestros le dijeron que era demasiado impaciente. Ella no se detuvo, para el quinto grado, había devorado un libro sobre neurología.

Annsana, al igual que sus compañeros de clase en este programa, tuvo que cumplir varios requisitos, incluidos los puntajes de calificación en los exámenes SAT o ACT, entrevistas y participación en un programa de enriquecimiento académico de verano de seis semanas.

Sin embargo, incluso para los alumnos de alto rendimiento, la experiencia universitaria puede ser difícil al principio, dijo Pham. Aún así, alrededor del 80% se gradúa en un lapso de cinco años.

Shanti Raminani, la hija de inmigrantes de India y Vietnam, de 12 años, dijo que obtuvo una C + en su primer examen de biología durante el programa de verano de Cal State L.A el año pasado. Era sólo la segunda C de su vida. La primera fue en un examen de álgebra en Moorpark College, cerca de Simi Valley.

¿Cuántos años tenía ella entonces?

“Ocho”, dijo Shanti, colapsando en risitas.

Era muy joven, sólo una estudiante de tercer grado, que la universidad comunitaria requería que su madre se sentara en la clase con ella. Shanti terminó aprobando ambas clases con una A y logró un GPA de 3.96 en su primer semestre del otoño pasado en Cal State L.A. La preadolescente de voz suave quiere ser cirujana pediátrica.

“Lo que estamos tratando de hacer es ayudar a los estudiantes a aprovechar todo su potencial”, dijo Pham. “Ellos no ven la escuela secundaria como una posibilidad realista para ellos. Esta aceleración es lo que necesitan o quieren”.

En una clase reciente de laboratorio de química, Mia y Shanti, con gafas verdes y guantes de goma azules como todos los demás estudiantes, midieron las gotas de agua y los datos registrados en sus cuadernos.

Pero la amplia sonrisa de Mia revela brillantes ‘frenos dentales’ plateados, utiliza una mochila floreada, su pluma es color rosa rematada con la cabeza de un conejito de plástico y una funda para computadora portátil con la cita de Shakespeare: “Aunque sea pequeña, es feroz”.

A veces, la gente la detiene para saludarla.

“Espera, ¿cuántos años tienes?”, le preguntó Diana Fatoohi a Mia en la primera semana de su clase de cálculo este semestre. Cuando Mia reveló su edad, Fatoohi respondió: “Tengo 20 años y estoy sentada en una clase con una niña de 13 años”. ¿Esto es fácil para ti?

“No hay nada que no pueda hacer”, le dijo Mia.

Este semestre, los jóvenes estudiantes de Cal State L.A estudiaron la cláusula de emolumentos en la Constitución de Estados Unidos, escribieron un documento sobre la polarización política e hicieron presentaciones de clase vinculando el “Infierno de Dante” con los Beach Boys. Han descubierto cómo medir moléculas con ácido esteárico, aprendieron funciones logarítmicas y cálculos de vectores.

Para mantenerse al día, han aumentado enormemente la cantidad de tiempo que dedican a su tarea. Mia dice que pasa cinco horas por noche estudiando, en comparación con los 30 minutos que le tomaba en sexto grado. Ella está interesada en la investigación sobre la prevención de enfermedades.

Viknes Muralitharan, de 15 años, dijo que en la escuela preparatoria encontraba frustrante el ciclo escolar porque las clases eran repetitivas y le había permitido alcanzar “sólo la mitad de lo que quería lograr”. En la universidad, tenía que aprender rapidamente mejores hábitos de estudio y logró ganar un promedio de 3.96 en su primer semestre.

Los estudiantes dicen que no les importa perderse las experiencias icónicas de la escuela preparatoria (bailes y juegos de fútbol) porque un club universitario para EEP, como se conoce a los estudiantes del programa, patrocina reuniones sociales. Este año, tuvieron salidas a Big Bear y la Isla Catalina, además de noches de bolos y películas.

Pero a veces, se siente melancólicos.

“¿No crees que nos estamos perdiendo un poco de los viejos amigos?” le preguntó Shanti a sus nuevos amigos.

“Siento que algunas veces”, respondió Mia. “Pero al final, mantendrás contacto con tus verdaderos amigos”.

Los padres de Shanti tenían esas mismas preocupaciones cuando consideraron la posibilidad de inscribir a su hija y su hijo mayor, Sathya, de 14 años, en el programa Cal State L.A.

“Siempre nos preguntábamos: ¿es esto lo correcto?”, dijo Thoa Le, la madre de Shanti. “¿Básicamente quieres saltarte su infancia?”.

Pero una vez que sus hijos dijeron que querían ir a la universidad, entraron. La familia vive en Camarillo, pero Shanti y Sathya se quedan con su padre, Ramesh Raminani, en un hotel cercano al campus durante la semana. Los deja en la escuela, conduce dos horas hasta su negocio de farmacia y dos horas para recogerlos. El trayecto le da la oportunidad de hablar con sus hijos sobre el trabajo duro, la humildad y la gratitud, valores que aprecia del Bhagavad Gita de su fe hindú.

En total, Raminani maneja 200 millas por día y gasta $20.000 al año en hoteles además de los aproximadamente $12.000 en matrícula anual para ambos niños.

“Es algo que puedo hacer por mis hijos”, dijo. “Desde mi punto de vista, la educación es la única forma de mejorar”.

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