Un tiroteo como el de Costco es la peor pesadilla para las familias de niños con discapacidades

Cada vez que hay un tiroteo en las noticias, Lillian Vásquez sufre una terrible preocupación.

“Por favor, ojalá que la víctima no sea alguien con autismo”.

Vásquez, cuyo hijo de 25 años es moderadamente autista, se sintió consternada al enterarse el domingo de que un joven con una discapacidad cognitiva fue asesinado a tiros por un oficial de policía fuera de servicio en un Costco en Corona, a media hora de su casa.

El hombre que fue asesinado, Kenneth French, empujó al oficial mientras esperaba en fila para las muestras de alimentos, según el legista de su familia y el Departamento de Policía de Los Ángeles. Un abogado del oficial dice que fue dejado inconsciente brevemente después del ataque.

“Temo que la gente tenga miedo de las personas con autismo cuando sucede algo así”, dijo Vásquez, vicepresidente de la Sociedad de Autismo en Inland Empire.

Si bien las personas con discapacidades del desarrollo no son más propensas a actuar agresivamente que la población general, dicen los defensores, lidiar con las crisis públicas y el comportamiento social inapropiado es una realidad constante para muchos cuidadores. Y en su mayor parte, están bien versados en cómo aliviar la ansiedad que desencadena tales brotes.

Pero el tiroteo en Costco subraya la necesidad de una mayor comprensión de la discapacidad entre la policía y la sociedad en general, según los defensores.

“Si ve a alguien que actúa de una manera que parece extraña o que no tiene sentido para usted, intente dar un paso atrás y verlo desde una perspectiva diferente”, dijo Donna Norum, directora de programas de servicios de OPARC, una organización sin fines de lucro que ayuda a las personas con discapacidad a funcionar en el mundo. “Puede haber más en esa historia de lo que se da cuenta”.

Lo que sucedió exactamente en Costco el 14 de junio no está claro. El video de vigilancia no se ha publicado y el incidente aún está bajo investigación.

Un abogado del oficial del Departamento de Policía de Los Ángeles, identificado por múltiples fuentes como Salvador Sánchez, dijo que este hombre estaba recibiendo una muestra de alimentos para su hijo cuando fue atacado y noqueado brevemente por French de 32 años.

El abogado de derechos civiles Dale K. Galipo, quien representa a la familia de French, dijo que el padre de Kenneth se interpuso entre los dos hombres y explicó que su hijo tenía una discapacidad mental. Sánchez luego disparó a French, a su padre y a su madre, quienes fueron hospitalizados en estado crítico.

El oficial no sabía de la discapacidad de French en ese momento, según las fuentes.

El primo de French, Rick Shureih, dijo que tenía la capacidad mental de un adolescente y exhibió comportamientos de un “adulto autista en funcionamiento”. French no podía expresarse verbalmente y su condición había empeorado en los últimos años, dijo Shureih, pero no era una persona violenta.

Los defensores dicen que la muerte de French podría haberse evitado si el oficial hubiera reconocido su discapacidad y se hubieran utilizado tácticas de reducción.

Las personas con discapacidades del desarrollo como el autismo a veces expresan sus necesidades o frustraciones actuando físicamente, según Beth Burt, presidente de la Sociedad de Autismo de California.

“Podría ser debido a la sobrecarga sensorial. Podría estar cansado, hambriento”, dijo Burt, cuyo hijo de 25 años está en el espectro del autismo. “Podrían terminar tocando a alguien que está usando algo que les gusta o no les gusta”.

Las personas con discapacidades del desarrollo “no interpretan el medio ambiente como lo hacemos nosotros”, explicó Burt. Los olores, gustos, imágenes y sonidos se sienten con mayor intensidad. Ella conoció a un adulto que corría frenéticamente cuando veía globos porque temía que fueran a estallar.

Los cuidadores saben cómo desactivar esas situaciones, dijo Burt, porque a menudo pueden identificar la causa y, en ocasiones, prevenir, un arrebato.

Según Galipo, un cambio reciente en la medicación de French podría haber afectado su comportamiento.

Esto no sorprendió a Vásquez. Su hijo, Grant, comenzó a comportarse de manera errática cuando su dosis de medicamentos se incrementó recientemente. Deambulaba por la casa, gritaba ciertas frases repetidamente y mostraba una agresión inusitada.

Un extraño que sea testigo de esta conducta puede no ser consciente de que se tiene una discapacidad. Por eso es importante que los miembros del público no reaccionen de inmediato cuando alguien se comporta de una manera que parece ser grosera o inusual, dijo Vásquez.

“No juzgues tan rápido”, dijo. “Tal vez hay más en juego. Mira más allá de tu frustración. Ofrece ayuda”.

Los cuidadores dicen que el tiroteo de Costco renovó los temores de que las autoridades policiales actúen de manera precipitada en tales circunstancias.

Ethan Saylor, un joven con síndrome de Down en Maryland, fue arrastrado fuera de su asiento en el cine por tres guardias de seguridad, todos ellos oficiales de servicio, en 2013. Murió después de que su laringe se fracturó durante el altercado.

Un adolescente transgénero con autismo, Kayden Clarke, quien se había sentido frustrado por la forma en que el diagnóstico de esta condición le estaba dificultando su transición, fue asesinado en Mesa, Arizona.

El propio hijo de Vásquez fue pateado en el suelo por un oficial cuando se negó a abandonar el área cerrada de computadoras de una biblioteca pública.

“No fue lo suficientemente grave como para que un abogado me escuchara”, dijo Vásquez, cuyo esposo es oficial de la Patrulla de Caminos de California. “Ahora la gente está poniendo atención porque este joven [French] fue asesinado”.

De acuerdo con el Centro Nacional de Justicia Criminal y Discapacidad, entre el 50% y el 80% de los encuentros de un oficial son con una persona con discapacidad. Quienes tienen esta condición son siete veces más factibles de ser víctimas de un crimen, dijo el centro.

La ley de California promulgada en 2015 requiere que todos los oficiales del estado participen en al menos 15 horas de capacitación “relacionadas con la interacción entre las fuerzas del orden público y las personas con enfermedades mentales, discapacidades intelectuales y trastornos por uso de sustancias”.

Vásquez dirige algunas de estas sesiones de capacitación, enseñando a los oficiales de los condados de Riverside y San Bernardino cómo acercarse y hablar con las personas con discapacidades.

Baja la voz y habla despacio, les dice. No hagas preguntas rápidamente; puede llevarles un tiempo procesar incluso la primera interrogante.

“Si un oficial está gritando, eso pondrá a la persona en modo de luchar o huir”, dijo Vásquez.

Burt, el presidente de la Sociedad de Autismo de California, ha organizado una presentación de seguridad en el condado de Riverside en respuesta al tiroteo de Costco. Un grupo de trabajo de agencias gubernamentales y organizaciones sin fines de lucro discutirán las mejores prácticas de control.

En el primer día de inscripción, 118 personas, en su mayoría gente con discapacidades y sus familias, se inscribieron.

Burt dijo que los padres han llamado a su organización llorando desde el tiroteo, diciendo que no se sienten seguros al ir a la comunidad con sus hijos.

“Es el miedo de que podría haber sido mi hijo, un adulto”, dijo.

Margaret Nygren, directora ejecutiva de la Asociación Americana sobre discapacidades intelectuales y del desarrollo, dijo que es importante que las personas con esta condición sigan sintiéndose bienvenidas en los espacios públicos.

“Ciertamente espero que la gente no tenga miedo de los oficiales de policía que están fuera de servicio o de las personas con discapacidad intelectual como resultado de este caso en particular”, dijo.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí