Tammie Jo Shults, quien salvó el vuelo 1380 de Southwest, rompió barreras como piloto de aviones de combate

La voz del piloto estaba tranquila pero completamente enfocada mientras su avión descendía con 149 personas a bordo.

“Tenemos parte del avión averiado, así que vamos a tener que reducir la velocidad un poco”. Entonces pidió personal médico para que estuviera listo para cuando su avión estuviera en la pista. “Tenemos algunos pasajeros heridos”.

“Pasajeros heridos, ¿está bien y su avión está físicamente en llamas?” preguntó una voz masculina en el otro extremo, según una grabación de tráfico aéreo.

“No, no está en llamas, pero falta una parte del fuselaje”, dijo Tammie Jo Shults, haciendo una pausa por un momento. “Me informaron que hay un agujero, y que alguien cayó del avión”.

El motor del avión de Shults explotó rociando de metal al avión, causando que se rompiera una ventana y dejando un pasajero muerto y a otros siete heridos. Asustados los pasajeros a bordo del vuelo con destino a Dallas, se preparaban para el impacto mientras las máscaras de oxígeno amortiguaban sus gritos.

En medio del caos, Shults completó con éxito un aterrizaje de emergencia en el Aeropuerto Internacional de Filadelfia, salvando la vida de 148 personas y evitando una catástrofe mucho peor.

“Esa señora tiene nervios de acero”, dijo el pasajero, Alfred Tumlinson, a The Associated Press. “la aplaudo. Le enviaré una tarjeta de Navidad con un certificado de regalo por traerme a tierra sano y salvo. Fue increíble”.

Otra pasajera, Diana McBride Self, agradeció a Shults en Facebook por su “orientación y valentía en una situación traumática”. Agregó que Shults “se acercó a hablar personalmente con cada uno de nosotros”.

“Ella es un verdadero héroe estadounidense”, escribió. Otros en las redes sociales estuvieron de acuerdo, comparando a Shults con el Capitán Chesley “Sully” Sullenberger, quien deslizó un avión de US Airways en el río Hudson de Nueva York, en 2009.

Southwest se negó a nombrar al piloto, aunque los pasajeros confirmaron el nombre de Shults en las redes sociales, y la suegra de Shults le dijo al Washington Post que ella era la piloto. El esposo de Shults también confirmó su nombre a Associated Press. Shults se negó a comentar cuando fue entrevistada por el Post.

Su suegra, Virginia Shults, le dijo al Washington Post que, tan pronto como escuchó la voz del piloto en la transmisión de radio, dijo: “Esa es Tammie Jo”.

“Fue como si ella y yo estuviéramos sentadas aquí hablando”, dijo Virginia Shults. “Ella es una persona muy tranquila”.

Tampoco le sorprendió que Tammie Jo Shults fuera la piloto acreditada con el hábil aterrizaje. La suegra y amigos de Shults la describieron como una pionera en el campo de la aviación, una mujer que rompió barreras para alcanzar sus metas.

Ella estuvo entre las primeras mujeres piloto de combate para la Marina de EE. UU., según su alma mater, MidAmerica Nazarene University, de la cual se graduó en 1983. Cindy Foster, quien fue a la universidad con ella, le dijo al Kansas City Star que Shults también estuvo entre las primeras mujeres en volar un Hornet F / A-18 para la Marina.

“Ella no iba a dejar que nadie le dijera que no podía”, dijo Foster.

La persistencia de Shults en convertirse en piloto se remonta a su crianza en un rancho de Nuevo México, cerca de la Base de la Fuerza Aérea Holloman, escribió Shults en el libro “Military Fly Moms”, de Linda Maloney.

“Algunas personas crecen alrededor de la aviación. Yo crecí debajo de ella”, escribió. Viendo el espectáculo aéreo diario, ella sabía que “algún día tenía que volar”.

Recordó haber asistido a una conferencia sobre aviación durante su último año de escuela secundaria, en 1979. Un coronel retirado comenzó la clase preguntando a Shults, la única chica que asistía al curso, “si se había equivocado de salón”.

“Reuní el coraje para asegurarle que no era así y que estaba interesada en volar”, escribió. “Me permitió quedarme, pero me aseguró que no había mujeres piloto profesionales”.

Cuando conoció a una mujer en la universidad que había recibido sus alas de la Fuerza Aérea, escribió: “Me puse a trabajar para tratar de entrar al club”.

Pero Shults, cuyo apellido de soltera es Bonnell, escribió que la Fuerza Aérea “no estaba interesada” en hablar con ella. La Marina le permitió postularse para la escuela de aviación, “pero no parecía haber una demanda de mujeres piloto”.

“Finalmente”, escribió, un año después de tomar el examen de aviación de la Armada, encontró un reclutador que procesaría su solicitud. Después de la escuela en Pensacola, Florida, fue asignada a un escuadrón de entrenamiento en el Chase Field de la Estación Aérea Naval en Beeville, Texas, como piloto instructor enseñando a los estudiantes cómo pilotar el avión de entrenamiento T-2 de la Marina. Más tarde voló el corsario A-7 en Lemoore, California.

Para entonces, ya conocía a su “caballero del avión brillante”, un compañero piloto que se convertiría en su esposo, Dean Shults. (Ahora también vuela para Southwest Airlines).

Debido a la ley de exclusión de combate, se prohibió a Tammie Jo Shults volar en un escuadrón de combate. Si bien su esposo pudo unirse a un escuadrón, sus opciones fueron limitadas, y consistieron en proporcionar entrenamiento en guerra electrónica a los buques y aeronaves de la Armada.

Más tarde se convirtió en una de las primeras mujeres en volar lo que entonces era el nuevo caza de la Marina, el F / A-18 Hornet, pero nuevamente en un papel de apoyo. “Las mujeres eran nuevas en la comunidad Hornet”.

Sirvió en la Armada durante 10 años, alcanzando el rango de teniente comandante de la Marina. Dejó la Marina en 1993, el mismo año en que el secretario de Defensa estadounidense Les Aspin ordenó a los jefes militares que permitieran a las mujeres volar en misiones de combate.

Shults ahora vive en el área de San Antonio con su esposo. Tiene dos hijos: un hijo adolescente y una hija de unos 20 años.

Foster, su amiga de la universidad, le dijo al Kansas City Star que Shults sabía que “tenía que trabajar más que todos los demás”.

“Lo hizo por ella y por todas las mujeres que luchan por una oportunidad”, dijo Foster.

Su enfoque de la crianza de los hijos, descrito en el libro “Military Fly Moms”, refleja un sentimiento similar.

“Nos esforzamos por enseñar a nuestros hijos a ser líderes”, escribió. “Esto es especialmente importante cuando se trata de tomar la decisión correcta mientras la multitud está dirigiéndose en otra dirección”.

Gary Shults, su cuñado, la describió como una “mujer formidable, tan aguda como un clavo”.

“Mi hermano dice que ella es la mejor piloto que conoce”, dijo Gary Shults. “Es una persona muy cariñosa que se ocupa de muchas personas”.

Su suegra también la describió como una devota cristiana, y agregó que cree que su fe contribuyó a su estado de calma en medio del aterrizaje de emergencia.

“Sé que Dios estaba con ella, y sé que ella estaba hablando con Dios”, dijo Virginia Shults.

Fuera lo que fuera lo que estaba pasando por su mente cuando terminaba su aterrizaje, Tammie Jo Shults se dio tiempo para decirle a la torre de control: “Gracias ... gracias muchachos, por la ayuda”.

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