Siete cosas que hemos aprendido sobre Ultima Thule, el lugar más lejano visitado por humanos

Cerca de un billón de millas más lejos que Plutón está Ultima Thule, un objeto con forma de maní en el sistema solar exterior que es el lugar más lejano jamás visitado por los humanos.

La nave espacial New Horizons de la NASA pasó por delante de Ultima Thule en la víspera de Año Nuevo (hora del Pacífico), volando a 2.200 millas de la superficie de color óxido de la roca espacial. Los datos que capturó, les están dando ahora a los científicos, una visión rara de los inicios del sistema solar.

Ultima Thule ha pasado la mayor parte de sus 4.500 millones de años congelado en el tiempo en el Kuiper Belt (Cinturón de Kuiper), una región en forma de rosquilla más allá de Neptuno que contiene restos de los primeros días del sistema solar. Su superficie apenas es calentada por el sol, que está a unos 4 mil millones de millas de distancia, según un análisis inicial de los datos de New Horizons publicados en la edición del pasado viernes de la revista Science.

“Nunca habíamos visto algo tan primordial, tan inalterado desde los primeros días de formación”, dijo Alan Stern, el investigador principal de la misión New Horizons.

Ultima Thule es lo que se llama un objeto binario de contacto, que consiste en dos lóbulos que se forman por separado a través de una acumulación de pequeñas partículas de gas y polvo. Sólo después se fusionaron, creen los científicos.

El nuevo informe se basa en sólo el 10% de todos los datos recopilados por New Horizons durante su sobrevuelo. La descarga completa no se completará hasta mediados de 2020.

Aquí hay siete cosas que hemos aprendido sobre Ultima Thule hasta el momento:

Ha estado esencialmente sin ser perturbado por más de 4 mil millones de años

Ultima Thule está aproximadamente 43 veces más lejos del Sol que nosotros, y como resultado, recibe 900 veces menos luz solar que nosotros en la Tierra. Dado que nunca se ha calentado a más o menos -350 grados Fahrenheit, se ha conservado bien desde que se formó poco después del nacimiento del sistema solar.

Durante sus 293 años de órbita alrededor del sol, algunas regiones de Ultima Thule no reciben luz solar durante décadas, mientras que otras se enfrentan al sol durante décadas seguidas. Los científicos piensan que las variaciones en las temperaturas diarias y estacionales probablemente sólo han afectado una capa superficial muy poco profunda del objeto del Cinturón de Kuiper, desde unos pocos milímetros hasta unos pocos metros.

“Los diferentes cambios químicos que podrían ocurrir no ocurren”, dijo el astrónomo Will Grundy, del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, líder del equipo de composición de la superficie del proyecto. “Simplemente nunca se puso caliente. En absoluto.”

Sus lóbulos se juntaron en una colisión muy suave

El lóbulo más grande se conoce como “Ultima” y el más pequeño se llama “Thule”. Se unieron de una manera inusual.

Las colisiones en la sección de Ultima Thule del Cinturón de Kuiper ocurren generalmente a la velocidad de una bala, pero Ultima Thule no muestra las cicatrices que habrían resultado de una fusión tan violenta.

“Podrían haberse dañados gravemente, o destruido de forma catastrófica, por tales colisiones”, dijo Stern, que trabaja en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.

En cambio, los científicos estiman que los lóbulos de Ultima Thule hicieron contacto por viajar a sólo unas pocas millas por hora.

Cathy Olkin, una científica planetaria adjunta del proyecto para New Horizons que también trabaja en el Southwest Research Institute, dijo que los investigadores no están seguros de por qué los lóbulos se unieron a una velocidad tan lenta. Es posible que hayan perdido impulso debido a que tienen que arrastrarse a través de los gases que aún no se habían expulsado del sistema solar en ese momento, o al interactuar con objetos tales como montones de polvo.

“Intercambiarían impulso con estos otros pequeños objetos, enviándolos lejos y acercando a Ultima y Thule hasta que se tocaran”, dijo.

No hay lunas ni anillos

Muchos objetos en la región de Ultima Thule del Cinturón de Kuiper están acompañados por satélites, pero Ultima Thule parece estar volando solo. New Horizons también buscó anillos alrededor del objeto y tampoco encontró ninguno de ellos.

Si hubiera habido una luna, habría ayudado a los científicos a determinar la densidad de Ultima Thule. En cambio, todo lo que los autores del estudio podrían decir es que es más probable que se parezca al núcleo de los cometas.

Está ligeramente craterizado

Ambos lóbulos tienen pozos, pero el equipo identificó sólo dos posibles cráteres de impacto, en una región en Thule llamada Maryland.

Los científicos dijeron que la relativa escasez de posibles cráteres de impacto que han encontrado hasta ahora puede apuntar a un déficit de objetos pequeños en el Cinturón de Kuiper.

“Hay menos cosas que bloquear, y cuando se estrellan, se estrellan a velocidades menores”, dijo Grundy.

Su superficie tiene parches de luminosidad

Ultima Thule es extremadamente oscuro y no refleja más del 12% de la luz que incide en su superficie. En aras de la comparación, la tierra para macetas refleja aproximadamente el 10% de su luz, dijo Stern.

La superficie tiene tres tipos de parches brillantes: manchas circulares u ovaladas; carriles que son rectos o suavemente curvados; y lo que Stern describió como regiones amplias y difusas. Los puntos más brillantes se encuentran en el cuello del objeto (la unión entre ambos lóbulos) y en la zona llamada cráter de Maryland.

No está claro cómo se produjeron estos parches brillantes. “En general, se correlacionan con regiones bajas”, dijo Stern, y podrían haber sido creadas por partículas brillantes de grano fino que se deslizaron cuesta abajo.

Hay poca agua en la superficie

Hay indicios de hielo de agua en la superficie de Ultima Thule, pero no parece ser abundante. Cualquiera que sea el hielo de agua que haya allí, probablemente esté limitado o disfrazado detrás de otro material, dijo Grundy, pero es probable que no se haya evaporado.

“No es tan fácil deshacerse del hielo de agua en ese tipo de temperaturas bajas porque es básicamente una roca”, dijo.

Ultima es inusualmente plano

Ultima es más ancho que Thule, y también es significativamente más plano.

El científico del proyecto New Horizons, Hal Weaver, un científico planetario de la Universidad Johns Hopkins, dijo que la superficie plana podría haber sido el resultado de la “variabilidad natural” durante su formación, cuando un enjambre alargado de pequeñas partículas colapsó alrededor de un núcleo de materia.

“Las cosas se transmiten con una velocidad particular y una dirección preferida”, dijo. “Es esa cosa direccional la que te da una forma alargada”.

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