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Riesgo sísmico elevado en el sur de California: por qué, y qué hacer al respecto

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Era la noticia que nadie en el sur de California quería escuchar.

Después de experimentar dos grandes terremotos en poco más de un día, uno de magnitud 6.4 y el otro de 7.1, los sismólogos afirmaron que más temblores significativos eran probables, y que incluso había una posibilidad de otro sismo muy fuerte.

El terremoto del viernes se sintió en una zona amplia, en gran parte del sur e incluso en el Área de la Bahía y Nevada. Eso captó la atención de todos. Pero el pronóstico para una actividad sísmica potencialmente mayor ha puesto a muchos al límite.

¿Por qué el riesgo sísmico es tan alto ahora?

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Hay una constante en la ciencia de los terremotos: los sismos elevan la probabilidad de otros temblores.

Ello es particularmente obvio para un sismo grande: es probable que a uno de magnitud 7 le sigan una o más réplicas de magnitud 6, muchas más réplicas de magnitud 5 e infinidad de réplicas de magnitud 4, y así sucesivamente.

¿Cuál es el riesgo de un terremoto más grande después de un temblor?

También hay otra relación conocida: generalmente un 5% de probabilidad de que cualquier terremoto sea seguido por otro más grande.

Esas probabilidades de 1 en 20 se basan en una observación matemática que los científicos saben. Diecinueve de cada 20 veces, ningún terremoto en particular será seguido por algo más potente.

El viernes, hubo mala suerte. El movimiento de las 8:20 p.m. del viernes, de magnitud 7.1, fue el resultado de las fuerzas sísmicas que empeoraron luego del reciente temblor de magnitud 6.4 del 4 de julio.

Las probabilidades de que un terremoto futuro supere el temblor de magnitud 7.1 de la noche del viernes son aproximadamente del 8% al 9%, estimó la sismóloga Lucy Jones, de Caltech.

Lo más probable es que el Valle de Owens experimente otro temblor de magnitud 6 o superior. Y más movimientos de magnitud 5 o mayor son muy posibles.

“Es claramente una secuencia muy enérgica, por lo que no hay razón para pensar que no ocurrirán terremotos más grandes”, consideró la experta.

Incluso un temblor en el rango de la magnitud 5 puede sentirse lejos de Ridgecrest, que se ubica cerca de la Estación Naval Air Weapon China Lake. Una réplica de magnitud 5.4 del terremoto del Día de la Independencia despertó a muchas personas, el viernes temprano en el centro de Los Ángeles, a 125 millas de distancia.

¿Cuál es la probabilidad de que este sismo provoque el Big One’ en la falla de San Andrés?

No es probable. La falla de San Andrés está aproximadamente a 100 millas de distancia en su punto más cercano, demasiado lejos para que haya una gran probabilidad de que estos terremotos recientes causen que se desate otro de gran tamaño en San Andrés.

En su tramo sur, la falla de San Andrés está mucho más cerca de Los Ángeles. Su punto más cercano corre a 25 millas al noreste del centro de la ciudad, a través de las montañas de San Gabriel, y es capaz de desatar un terremoto de magnitud 8.2 en todo el sur de California, desde cerca de la frontera con México hasta el condado de Monterey.

¿Cuánto durará esta secuencia de terremotos?

Una seguidilla de sismos de menor magnitud es más probable. Pero los científicos no se sorprenderían si, por ejemplo, ocurre un terremoto de magnitud 6 desde mañana hasta varios años adelante a partir de ahora.

La secuencia de réplicas del terremoto de Northridge, de magnitud 6.7, demoró años en calmarse.

¿Qué tan grande fue el temblor, y cuántos sintieron una sacudida realmente fuerte?

El peor temblor -considerado “violento” o nivel de intensidad 9 en la Escala Modificada de Intensidad de Mercalli- se limitó a una región geográficamente pequeña y despoblada, en el Desierto de Mojave.

“Severo”, o nivel de intensidad 8, se sintió en Ridgecrest, cuya población es de 29.000 personas. Allí el movimiento fue peor de lo que se sintió durante el Día de la Independencia.

Las áreas más pobladas de California, el viernes por la noche, sólo sintieron temblores “débiles” o “leves” -del nivel de intensidad 4 o menos-, incluidas Los Ángeles y San Francisco, así como Las Vegas.

¿Cuándo fue la última vez que California experimentó un terremoto tan poderoso?

La última vez que California experimentó un terremoto de este tamaño con un epicentro dentro del estado fue en 1999, cuando el sismo de magnitud 7.1 en Hector Mine agitó el desierto de Mojave. Entonces hubo heridos leves, pero ninguna muerte.

En 2010, un sismo durante el domingo de Pascua, de magnitud 7.2 cerca de Mexicali, se sintió ampliamente en todo el sur de California, y dañó ciudades a ambos lados de la frontera.

De hecho, últimamente ha habido una sequía de terremotos en California, parte de los ritmos normales de la conducta sísmica, a veces escasa y otras veces muy activa. “En California, esperamos tener un temblor de magnitud 7 una vez cada 10 o 20 años, y la última fue hace 20 años”, explicó Jones. “Piense en esto como un retorno a lo que se supone como la normalidad de California”.

¿Deberíamos estar en guardia para más temblores, ya sea que estemos cerca de Ridgecrest, en Los Ángeles o San Francisco?

Sí. Ahora es el momento de hacer todo lo que ya se debería haber hecho: asegurar o montar estanterías y televisores con correas que se compran en la ferretería; instalar cerraduras de seguridad infantil en los gabinetes de la cocina; volver a montar obras de arte enmarcadas en vidrio con ganchos resistentes a los terremotos.

¿Qué podemos hacer para prepararnos?

En general:

  • Si es dueño de una casa o un edificio más antiguo, modifíquelo si lo necesita. Si es inquilino, pídale esto al propietario.
  • Almacene suficientes alimentos, agua y medicamentos como para dos semanas.
  • Planifique que su lugar de trabajo tenga un plan de continuidad. La Corporación de Desarrollo Económico del Condado de Los Ángeles tiene una plantilla sobre cómo hacerlo en https://laedc.org/eq/
  • Esté muy alerta del lugar donde vive o trabaja, e imagine todas las cosas posibles que podrían caer sobre usted, sus seres queridos y Diríjase a la sección de preparación para terremotos en la ferretería para encontrar formas de atornillar los libreros o muebles y evitar que caigan objetos grandes cuando llegue un temblor.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí

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