Pandas engañan a sus cuerpos haciéndoles creer que son carnívoros

En el exterior, los pandas gigantes parecen herbívoros. Cuando están despiertos pasan casi todas sus horas comiendo bambú.

Pero en el interior, están conformados como carnívoros. Según un nuevo estudio, aproximadamente la mitad de las calorías que consumen provienen de proteínas.

Según los autores, la dieta del panda gigante está a la par con los lobos, los gatos salvajes y otros animales que dependen de la carne para sobrevivir. Un herbívoro típico, por otro lado, obtiene menos de una cuarta parte de sus calorías de las proteínas.

“Nos quedamos absolutamente asombrados”, dijo David Raubenheimer, ecólogo nutricional de la Universidad de Sydney y autor principal del estudio publicado el pasado jueves en la revista Current Biology. “Parece que no hay ningún otro herbívoro que conozcamos, ninguno en absoluto. Pero se ve sorprendentemente similar a un carnívoro”.

Hace mucho tiempo, los ancestros de los pandas gigantes eran omnívoros. Comían animales y plantas, y tenían el sistema digestivo y las bacterias intestinales para metabolizarlos. Tenían receptores de sabor umami, para apreciar los sabores sabrosos de la carne.

Pero en algún momento entre 2.4 millones y 2 millones de años, las cosas empezaron a cambiar. El gen para su receptor de sabor umami se volvió inactivo. Su mandíbula y sus dientes evolucionaron para ayudarlos a aplastar el bambú y su hueso de la muñeca se convirtió en una especie de dígito adicional, un “pseudo pulgar”, para ayudarlos a agarrar los tallos de sus plantas favoritas.

Los científicos piensan que los icónicos osos blancos y negros cambiaron a comer bambú en parte porque es extremadamente abundante y no tienen que luchar con otros animales para obtenerlo. El bambú es alto en fibra pero tiene una baja concentración de nutrientes, por lo que los pandas tienen que comer entre 20 y 40 libras todos los días sólo para sobrevivir.

Raubenheimer y sus colegas querían aprender más sobre este modo de vida herbívoro extremo. Así que colocaron rastreadores de GPS en dos pandas gigantes y siguieron sus movimientos durante todo el año.

Descubrieron que los pandas seguían la proteína. Entre agosto y abril, se alimentaron en alturas bajas en las montañas de Qinling en China. Al comienzo del ciclo, comieron hojas de Bashania fargesii hasta que tuvieron la oportunidad de deleitarse con brotes tiernos, que contenían más proteínas. Cuanto más crecían los brotes, más se diluía su proteína por la fibra.

Eso llevó a los pandas a moverse a un terreno más alto, donde se encuentra la Fargesia qinlingensis grew. Primero se comieron los brotes, pero estos también pasaron de ser ricos en proteínas a ricos en fibra a medida que crecían. Los pandas respondieron cambiando a las hojas. Éstos los ordenaron hasta que regresaron a la montaña y reanudaron el consumo de hojas de B. fargesii.

Los investigadores encontraron que aproximadamente la mitad de las calorías que comían los pandas estaban en forma de proteína (48%). Eso fue casi lo mismo que las calorías de las grasas y los carbohidratos combinados (52%).

Aunque los pandas masticaron tanta proteína, los investigadores no asumieron que los animales realmente lo digirieron todo. Así que recolectaron y analizaron el estiércol de los pandas.

En su mayor parte, la proporción de proteína a grasa y carbohidratos en las heces fue similar o inferior a la proporción en el bambú. Eso significaba que los osos estaban absorbiendo y usando la proteína que tanto les costaba encontrar.

“No estaban defecando la proteína”, dijo.

La inclinación de los pandas por la proteína comienza en la vida, mientras los cachorros todavía están amamantando. Los investigadores analizaron la leche de panda y encontraron que alrededor del 20% de sus calorías provenían de proteínas. Eso es casi lo mismo que para los carnívoros que viven en la tierra.

Silvia Pineda-Muñoz, una investigadora de ecología de la dieta en Georgia Tech, dijo que los hallazgos muestran que los pandas son ingeniosos.

“Pueden saber exactamente a dónde ir, y cuándo ir, para poder aprovechar al máximo los nutrientes que su ecosistema puede proporcionar”, dijo Pineda-Muñoz, quien no participó en el estudio.

El trabajo también muestra que clasificar a un animal como herbívoro o carnívoro es más complejo de lo que uno podría suponer.

“No es si estás comiendo plantas”, dijo, “sino qué parte de la planta estás comiendo”.

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