Es hora de restaurar los beneficios de Medi-Cal que se redujeron en la gran recesión

Cuando la última recesión hundió al gobierno estatal en una deuda de miles de millones de dólares, los legisladores de California se vieron obligados a recortar profundamente numerosos programas valiosos sólo para ‘llegar a fin de mes’.

Sin embargo, muchos de esos recortes fueron muy cuidadosos para ahorrar tontamente centavos, especialmente los de programas de seguridad social como el cuidado infantil subsidiado que ayudó a las familias de bajos ingresos a permanecer en la fuerza laboral.

Entonces, a medida que la economía mejoró, los legisladores y el ex gobernador, Jerry Brown, volvieron a armar la red de seguridad del estado.

Pero algunos beneficios importantes aún no se han recuperado, una década completa después de haber terminado la recesión. Un buen ejemplo es el subsidio que Medi-Cal eliminó para los anteojos. El programa pagará cuando los californianos pobres visiten a un optometrista para checar qué tan grave es su visión, pero no ayudará a cubrir el costo de los anteojos o lentes de contacto que puedan necesitar para conducir un automóvil, operar una máquina o leer un manual. En otras palabras, cosas que deben hacer para mantener un trabajo.

De manera similar, Medi-Cal ya no cubre suministros de terapia del habla, audiología, podiatría o incontinencia, el tipo de tratamientos y suministros que pueden permitir que las personas que viven en la línea de pobreza o por debajo de ella sean más productivas y, potencialmente, comiencen a subir la escala de ingresos.

En el gran esquema del presupuesto estatal, estos no son programas caros. Además, si se volvieran a agregar, el gobierno federal cubriría aproximadamente dos tercios del costo. Restaurar la cobertura de la vista le costaría al estado aproximadamente $22 millones al año, y restaurar todos los beneficios perdidos sería de aproximadamente $34 millones.

Por otro lado, esos son gastos anuales, no costos únicos, y el estado tiene otras necesidades y deseos de salud costosos. Dos de las más importantes son las propuestas dirigidas a lograr una cobertura universal en California al hacer que el seguro de salud sea más asequible para los californianos de ingresos moderados y extender Medi-Cal a los inmigrantes que viven en el estado ilegalmente.

No se equivoque: la cobertura universal sería buena para todos los californianos, incluidos aquellos que ya tienen seguro. Más allá del fuerte argumento moral para brindar tratamiento a todos los que lo necesitan, existen buenas razones económicas y de salud pública para que todos los residentes estén protegidos por el seguro y brinden una atención oportuna y eficiente.

Sin embargo, los pasos necesarios para hacer que la cobertura esté disponible y sea asequible para todos los californianos le costaría al estado $6 mil millones o más por año, y aunque Sacramento ha estado manejando una ola de excedentes presupuestarios, el estado no puede permitirse que sus obligaciones crezcan más rápido que su economía. Esa es una receta para el desastre en la próxima recesión. Como el gobernador Gavin Newsom advirtió el pasado miércoles sobre la actual expansión económica: “lo que estamos experimentando en este momento simplemente no tiene precedentes en la historia moderna de Estados Unidos y no es una nueva normalidad. Cada vez que la gente habla sobre la nueva normalidad, es cuando las cosas se derrumban”.

Por lo tanto, tiene sentido que el estado continúe avanzando con cautela en el frente de la atención médica, restaurando los recortes antes de ofrecer nuevos beneficios y buscando formas de pagar por una cobertura ampliada. Una buena idea en el frente de los ingresos es la propuesta de Newsom de imponer nuevas sanciones fiscales estatales a los adultos estadounidenses que no se inscriban en la cobertura médica, reemplazando las sanciones federales que el Congreso eliminó en 2017.

Eso tiene un doble valor: las multas alentarían a los californianos más jóvenes y más sanos a no estar sin seguro y recaudarían dinero para ayudar a pagar los subsidios de primas a las familias de ingresos moderados que, de lo contrario, tendrían que gastar un porcentaje demasiado alto de sus ingresos mensuales en seguros. Sin embargo, no está claro que la propuesta de Newsom genere suficiente dinero para cubrir el costo total de los subsidios.

Una posible respuesta es renovar el impuesto a las organizaciones de atención administrada que expirará al inicio del próximo año fiscal, el 1 de julio. El impuesto, que genera dinero para Medi-Cal y que el gobierno federal iguala, aumenta alrededor de $1.5 mil millones al año. Cuando se combina con los fondos estatales que Newsom ha propuesto gastar, eso sería más que suficiente para cubrir el costo de los subsidios y ayudar a extender Medi-Cal a más californianos. La Administración Trump había rechazado tales impuestos y Newsom no buscó renovar la versión del estado por temor a poner en peligro otra asistencia relacionada con la atención médica que el estado está buscando del gobierno federal. Pero con la aprobación de la administración de la propuesta de Michigan de un impuesto similar al de California, la puerta parece abierta para que el estado continúe la recaudación, como debería.

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