La pareja de Joshua Tree es extremadamente pobre, no abusiva, dicen amigos

El refugio de madera prensada está cubierto con estaño y una piscina para niños.

Un poco de ramas y relleno de colchón se alinean en el techo, aparentemente para dar un poco de aislamiento al pequeño refugio. Cerca de allí, en este tramo remoto del desierto a las afueras del Parque Nacional Joshua Tree, la comida enlatada se encuentra en los estantes debajo de una estufa de camping. Hay un trampolín y muchos juguetes para niños, bicicletas y libros de cuentos en el suelo.

Un Sheriff del condado de San Bernardino estaba patrullando aquí esta semana cuando descubrió una familia con tres niños viviendo en el refugio.

Los niños, de 11, 13 y 14 años, durmieron durante cuatro años en la casa improvisada de 4 pies de alto, de unos 200 pies cuadrados, dijeron las autoridades. No había electricidad ni agua. Había agujeros llenos de basura y heces humanas alrededor.

Los agentes detuvieron a los padres, Mona Kirk, de 51 años, y Daniel Panico, de 73, bajo sospecha de crueldad hacia un niño, y los Servicios para Niños y Familias se hicieron cargo de los menores. El viernes, Kirk y Panico fueron acusados de tres cargos por abuso de menores.

“Los niños no deberían tener que vivir así”, dijo Cindy Bachman, vocera del Departamento del Sheriff. “Como padres tienen la responsabilidad de proporcionar las necesidades básicas para que sus hijos crezcan y estén sanos y seguros”.

Inicialmente, las autoridades informaron que los niños vivían “en una caja”, y la situación provocó comparaciones con el caso Turpin, en el que 13 niños fueron hallados cautivos en la casa de sus padres en enero. El capitán Trevis Newport de la estación de Morongo Basin del Sheriff, más tarde aclaró que los niños no estaban cautivos.

“No tienen hogar”, dijo Newport sobre la familia de Joshua Tree. “Es un refugio con forma de una caja, pero no es nada parecido a lo que se informó inicialmente”.

Los amigos de la familia dicen que su situación no es en absoluto de abuso criminal, sino de extrema pobreza.

Describen a los niños como sumamente inteligentes que participaron en fútbol y scouts y que fueron atendidos lo mejor que pudieron por los padres que se encontraban en problemas económicos.

“El Departamento del Sheriff castiga a esos niños por no tener hogar”, dijo Leanna Munroe, que conoce a la familia desde hace nueve años.

La familia poseía la propiedad donde vivían, según los registros. Hay un trailer en la tierra, pero parecía estar vacío. El refugio estaba dividido en dos áreas: una más grande con colchones, mantas, animales de peluche y comida y otra más pequeña, con un sofá verde y sillas de comedor apiladas una encima de la otra.

La comida para gatos había sido derramada por toda la propiedad y varios gatos se escondieron dentro del remolque.

El viernes, Jackie Klear, de Yucca Valley, visitó la propiedad para recoger algunas de las cosas de la familia para mantenerlas a salvo. Ella dijo que Kirk y Panico no eran criminales, sino que necesitaban ayuda.

Los niños, dijo, “han sido muy amados”.

Klear es el líder de Phoenix Scouts, un grupo local de exploración. Los tres niños eran miembros, dijo ella. Asistieron a reuniones semanales, fueron de acampada e hicieron manualidades juntas, dijo. En Navidad, los niños marcharon en un desfile anual con suéteres rojos y sombreros de Santa.

“Sé que esto parece una mierda”, dijo Klear, mirando el refugio. “Pero estaban muy bien atendidos”.

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A couple were arrested after their three children were found living out of a plywood box in a remote area in Joshua Tree.

Klear conoció a Kirk años atrás, cuando Kirk dirigió un grupo de madres para niños pequeños en un centro comunitario local, dijo ella.

Los niños fueron educados en el hogar, y la madre y sus hijos estaban constantemente en la biblioteca y en el Museo de la Naturaleza Hi-Desert en Yucca Valley, dijo Klear. Todos los niños fueron bien educados, dijo ella. Klear describió al padre como un genio y dijo que su hijo mayor era “igual que él”.

“Nunca he visto a un niño así de inteligente”, dijo. “Él lee, lee y lee”.

La familia vive con un ingreso fijo que no es suficiente para sobrevivir, dijo Klear. Hace años, alquilaron una casa por $ 1 por mes. Cuando eso terminó, la familia estacionó un remolque detrás de la casa de Klear y se quedó allí durante aproximadamente un año, dijo.

Hace aproximadamente cuatro años, tomaron su remolque y se mudaron a la propiedad del desierto. Klear dijo que creía que el refugio era un fuerte construido por uno de los niños y que la familia había estado viviendo en el remolque.

Era obvio que la familia estaba luchando por sobrevivir, dijo Klear. Culpó a los padres por resistirse a las ofertas de ayuda.

“Espero que esto los haya despertado”, dijo.

Munroe, el amigo de la familia, dijo que Kirk es el tipo de mujer que haría cualquier cosa para ayudar a otras personas, incluso si ella estaba teniendo problemas. Hace varios años, cuando Munroe enfrentó el desalojo, Kirk le dio $ 500, dijo ella.

Munroe dijo que creía que la familia cuidaba una casa de vacacional en el poblado, y donde a veces podían quedarse. A veces la familia también se quedaba en su casa, dijo ella.

“Su crimen es estar sin hogar y no decirle a nadie”, dijo Marsha Custodio, de Yucca Valley, otra amiga de la familia.

El viernes por la tarde, Panico y Kirk comparecieron ante el tribunal de Joshua Tree.

La pareja vestía ropa de calle: Panico vestía una camisa a cuadros y pantalones vaqueros con gafas de montura negra; Kirk llevaba una blusa morada. Sus muñecas fueron esposadas y leyeron los documentos judiciales mientras esperaban que comenzara la audiencia. Después de un rato, Kirk se cubrió la cara con los papeles para evitar a los numerosos fotógrafos que se encontraban en el tribunal.

Indicaron que no podían permitirse contratar a un abogado y le pidieron al tribunal que designara a uno para que los represente.

Un defensor público dijo que ambos eran inocentes, mientras, el juez de la Corte Superior de San Bernardino, Bert Swift ordenó a la pareja no comunicarse con sus hijos.

Cuando la audiencia se estaba terminando, Panico habló con el juez.

“Me pregunto por qué está pasando todo esto”, le dijo a Swift. “Quiero decir algo. Es ridículo”.

Él dejó de hablar después de que el defensor público designado para representar a su esposa le recomendó que esperara para hablar con su abogado.

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