Las antenas de TV están regresando en la era de la transmisión digital

Karl Rudnick, un matemático retirado de 69 años que vive en Solana Beach, California, recientemente compró una segunda casa en las afueras de Minneapolis para estar cerca de sus familiares.

No tuvo que recurrir a su conocimiento del cálculo avanzado para rechazar la idea de pagar dos suscripciones de televisión por cable.

“Hablé con las compañías y pregunté si había una manera de tener una cuenta”, dijo Rudnick. “No hubo, y de repente estaba pensando en gastar $ 300 al mes solo para tener internet y televisión”.

Después de investigar un poco, Rudnick decidió una solución para reducir su gasto mensual sin renunciar a la programación de televisión que le gustaba.

Compró dos antenas de TV por alrededor de $ 80 cada una. Él instaló uno en el ático de cada casa, dándole acceso a ABC, CBS, NBC, Fox, PBS y docenas de otros canales de transmisión de forma gratuita. En su casa de la costa oeste, pudo conectar la antena a los cables coaxiales de la compañía de cable.

La antena de TV es una pieza de tecnología del siglo XX que evoca recuerdos como las “orejas de conejo” colocadas sobre el gabinete de caoba del viejo Zenith en la sala de estar de tus abuelos.

Pero Rudnick se encuentra entre un número creciente de consumidores que recurren a las antenas digitales por aire (una inversión única de tan solo $ 20) como una forma de reducir sus costos mensuales de suscripción de video.

Las empresas de investigación y los fabricantes de productos electrónicos afirman que los consumidores que han cortado su servicio de cable, como Rudnick, han incrementado las ventas y el uso de antenas de TV en los últimos años.

Estos “serpentines conscientes del valor”, como se les conoce en la industria, están dispuestos a confinar un mosaico de fuentes de video para reemplazar el paquete tradicional de TV de paga, que ahora cuesta un promedio de $ 107 al mes, según un estudio reciente de investigación Leichtman.

Este 2018, se entregarán 8.1 millones de antenas de televisión por aire a los minoristas en EE.UU., un 2% más que el año pasado y un 8% más que en 2016, según la Consumer Technology Assn.

Nielsen estima que el 13.8% de los hogares de EE.UU. dependen de las antenas para obtener su televisión, un aumento del 10.3% con relación al 2014.

La firma de investigación GfK North America estima que el número de hogares con televisión por aire es de 16.4 millones.

La rápida aceleración de la eliminación del servicio de cable ha ejercido una gran presión en la industria del cable y en las empresas de medios que poseen canales de televisión de paga que dependen de la fuente de ingresos constante que ofrecen los suscriptores.

Se espera que la cantidad de consumidores que han cancelado el servicio tradicional de televisión de pago aumente un 33% a casi 25 millones en 2018, según estimaciones de la firma de investigación eMarketer.

Aunque preocupante para Hollywood, la tendencia ha sido de gran ayuda para los fabricantes de antenas como Channel Master. Aunque no revela las cifras de venta, el fabricante con sede en Chandler, Ariz., ha duplicado recientemente el tamaño de sus instalaciones para satisfacer la demanda de sus productos, dijo Joe Bingochea, presidente de la compañía.

“El mercado está preparado ahora”, dijo. “Estamos tratando de capitalizarlo tanto como podamos”.

Bingochea dijo que la edad promedio de sus clientes es de unos 50 años. Muchos de ellos crecieron en hogares con antenas de Channel Master, una de las marcas activas más antiguas en el negocio de electrónica de consumo.

Joseph Resnick, un ex operador de radio de marina mercante, comenzó la compañía en 1949 con los $ 7,000 que ganó al vender la granja de repollo de su familia en Ellenville, Nueva York.

En cinco años, Channel Master estaba vendiendo antenas por valor de 12 millones de dólares a medida que la industria de la televisión explotaba. La compañía fue la que más vendió antenas de interior durante los años 50 y 60.

El mercado se desplomó a mediados de la década de 1980 cuando los consumidores se pasaron a la televisión por cable y satélite para obtener una mejor calidad de imagen y canales nuevos como HBO, MTV y ESPN.

Esto perjudicó a Channel Master, que sufrió varios cambios de propiedad y una quiebra en las décadas que siguieron.

Pero el nombre de la marca aún es reconocible para los consumidores mayores, lo que llevó a un grupo de inversores privados a adquirir la compañía en 2012 y centrarse en el mercado emergente.

Channel Master ofrece un DVR diseñado para funcionar con antenas por aire, ya que los consumidores que han cortado su servicio de cable no quieren renunciar a la conveniencia de ver programas en su propio horario y saltarse anuncios.

Los productos también permiten a los consumidores transmitir señales por aire a otros televisores y dispositivos digitales conectados a Internet en el hogar.

Otras compañías de tecnología también están cortejando a los usuarios por aire. Este otoño, Amazon lanzó Fire TV Recast, una nueva versión de su dispositivo de transmisión de medios que graba programas de transmisión cuando está conectado a una antena.

Sling Media también entró al mercado con una grabadora conectada por antena llamada AirTV, y TiVo lanzó el Bolt OTA.

Las compañías que se dirigen a los televidentes a través del aire dicen que la mayoría de sus clientes son “baby boomers” y Gen Xers que crecieron con la televisión tradicional y una caja de cable.

Su redescubrimiento de la televisión gratuita se debe principalmente a la publicidad de boca en boca, dijo Grant Hall, director ejecutivo de Nuvyyo, una firma canadiense que hace Tablo, una grabadora de video digital para usuarios de antenas de televisión por aire.

“Por lo general, van a una fiesta y comienzan a quejarse de su factura de Comcast y de cómo ha subido tanto y se está volviendo ridículo, y alguien dirá: ‘Oye, corté el cable y ahora tengo una antena, y puedo’”, dijo Hall. “La mayoría de las personas se han olvidado completamente de la televisión por aire o la recuerdan como una mala experiencia con fantasmas e imágenes que se desvanecen”.

Pero la calidad de la transmisión por aire mejoró dramáticamente en 2009 cuando las estaciones de televisión hicieron un cambio a las transmisiones digitales de alta definición exigidas por el gobierno, ofreciendo imágenes de mayor resolución y más canales.

“Una vez que los espectadores aprenden que todo es diferente ahora y que la imagen es realmente mejor que el cable y el satélite”, dijo Hall, quien se negó a revelar cifras de ventas, pero dijo que la tasa de crecimiento de su compañía ha estado en línea con la popularidad de la transmisión por aire.

La Asociación de Tecnología del Consumidor ha estimado que los consumidores gastarán $ 13.4 mil millones en servicios de suscripción de video en streaming en 2018, un 42% más que el año anterior.

La visualización de televisión por aire de Rudnick complementa la programación que ve a través de la transmisión. Utiliza sus conexiones de banda ancha a Internet (alrededor de $ 60 por mes para cada hogar) para servicios en línea como Netflix y Amazon Prime Video.

Hasta hace poco, también se suscribió al servicio de transmisión de video de Sling TV para poder ver canales de pago como ESPN, NBC Sports Network, Fox Sports y Golf Channel (cambió a YouTube TV). También tiene un Channel Master DVR para grabar programas en el aire.

“Son usuarios digitales”, dijo Steve Koenig, vicepresidente de investigación para la Asociación de Tecnología del Consumidor.

“Las personas llevan estilos de vida cada vez más itinerantes y esperan tener acceso a contenido de video donde sea que estén en cualquier dispositivo que tengan frente a ellos. Con el aire, estás sentado en el sofá frente a tu televisor”, explicó.

También hay limitaciones a lo que ofrece la televisión abierta. Los principales equipos deportivos tienen la mayoría de sus juegos comprometidos con los canales de deportes regionales que aún dependen de los grandes ingresos que reciben de los proveedores de cable.

Los fanáticos locales aficionados de los Yankees de Nueva York o los Lakers de Los Ángeles necesitan una suscripción para ver todos los partidos.

Billy Nayden, analista de la firma de investigación Parks Associates, dijo que el resurgimiento de la antena de televisión es un subproducto de los consumidores que se sienten abrumados por las muchas plataformas de visualización disponibles. Algunos incluso sufren de lo que él llama “fatiga del suscriptor”.

“No puedo decirle a cuántas personas conocemos en la vida cotidiana que preguntan ‘usted está en esta industria: ¿cómo puedo cortar el cable?’”, dijo Nayden.

“Curiosamente no es una respuesta fácil. ¿Ves televisión en vivo? ¿Te importan las noticias? ¿Te interesan los deportes?”, dio. “No hay una respuesta clara para todos. Es un poco de una mezcla, y las antenas son parte de eso”.

Rudnick reconoce que hay algunos inconvenientes que conlleva el uso de una antena en combinación con otros dispositivos para reemplazar la caja de cable. “Mi esposa se frustró con eso”, dijo. “Salimos y obtuvimos un muy buen control remoto universal”.

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