La gran actuación de Alyssa Naeher ante Inglaterra hace soñar a EE.UU. para la final contra Holanda

Sus compañeras corrieron hacia la portera de Estados Unidos, Alyssa Naeher, para agradecerle por haber detenido el penal ante Inglaterra en los últimos minutos del juego, salvando de alguna forma el torneo, pero Naeher no estaba buscando abrazos. Ella se mantuvo concentrada en el juego, pensando en la siguiente jugada y cómo el equipo podría preservar o aumentar el marcador.

Cuando Julie Ertz, Alex Morgan y Kelley O’Hara trataron de abrazar a Naeher, después de ella haber robado a su derecha la oportunidad de la capitana de Inglaterra, Steph Houghton, desde el punto penal a los 84 minutos, en la semifinal de la Copa Mundial femenina, Naeher no mostró el mismo afecto hacia ellas. Naeher les gritó y señaló con mano izquierda para que regresaran a sus posiciones. Inteligentemente, ellas escucharon y corrieron. “Quería contragolpear, tratar de anotar un gol”, dijo Naeher sobre su reacción en el momento más grande de su carrera.

Estados Unidos no volvió a anotar, pero su actuación aseguró que las anotaciones de la titular sorpresa, Christen Press, y la capitana Morgan, en la primera mitad fueran suficientes para mantener a raya un admirable y tenaz equipo inglés y asegurar la victoria de 2-1.

El domingo, las americanas tendrán la oportunidad de repetir como campeonas del mundo, y son las favoritas para vencer a Holanda, las ganadoras de la semifinal del miércoles y que tuvieron que irse al desgastante alargue ante unas batalladoras suecas.

Ellas ganaron a base de talento, valentía, profundidad –ganaron el martes incluso sin Megan Rapinoe, quien fue banqueada debido a una pequeña lesión en su tendón de la corva- y sí, por su portera.

El detener el penal fue una de las hazañas memorables de Naeher en el Stade de Lyon. También voló a su izquierda para detener una peligrosa oportunidad de Keira Walsh al minuto 32, poco después de la anotación de cabeza de Morgan, que ponía a EE.UU. en la delantera. Ella se mantuvo enfocada, calmada y al mando.

“Nos salvó el cul…, dijo Morgan en una entrevista para la televisión internacional, para después disculparse y sustituirla por “trasero”, una palabra más amigable.

Disculpen ustedes el lenguaje de Morgan, pero el sentimiento era genuino. La victoria que puso a los Estados Unidos en la final por tercera vez consecutiva en una Copa Mundial y además que fue todo un escaparate para Naeher, su gran momento a la luz del día después de estar varios años en la sombra de la gran personalidad de Hope Solo. Sus compañeras consideran que ya era su turno de estar en el foco de la atención internacional.

“Alyssa Naeher jugó increíblemente”, dijo O’Hara, “pero, ¿sabes qué? Eso es lo que ella hace día a día. Y estoy orgullosa de que el mundo finalmente pudo ver eso y ella probó que es la mejor del mundo. Realmente la mejor del mundo”.

Naeher fue la sustituta de Solo en la Copa Mundial de 2015, pero no jugó, y su inexperiencia a este nivel era considerado potencialmente un punto débil para Estados Unidos. Su error al tratar de entregar el balón a la defensora Becky Sauerbrunn permitió una anotación de España, en la victoria de 2-1 en la ronda de 16, reavivó las dudas y provocó palabras cortantes de Solo, quien ha estado trabajando con BBC como analista.

Solo criticó la manera de tomar las decisiones de Naeher, pero Naeher estaba bien con eso mientras registró tres partidos sin que le anotaran goles en la primera fase y aceptando un gol por juego en cada una de las etapas de eliminación directa contra España, Francia e Inglaterra. Cada juego fue más riguroso y desafiante que el anterior.

“Vemos lo que hace cada día en los entrenamientos cuando nos tapa nuestros penales, lo que nos frustra”, señaló la mediocampista Rose Lavelle. “Entonces teníamos la fe de que ella nos salvaría. Fue grande”.

Naeher dijo que estaba preparada para la oportunidad. “Sabemos que es un equipo que le gusta disparar desde la distancia y nos preparamos para ello. Fue capaz de leer bien la jugada y fue un buen toque”.

Sobre el penal, después que fue señalado por una revisión, Naeher no pensó demasiado las cosas. “Traté de leer la jugada bien, inhale profundamente en varias ocasiones, me enfoqué en el balón, me enfoqué en la jugada y dejé que mis instintos actuaran por sí solos”, dijo. “A ese punto, fue solo un sentimiento. Tratas de estar en el momento, estar en el juego, y esperas que todo vaya por tu camino”.

Su afán de aceptar los abrazos de sus compañeras al final del juego significó cuánto el juego ha significado para ella. “El poder tener una salvada a los [84 minutos], era solo de que pude hacer mi rol, hacer mi parte en ayudar este equipo avanzar al juego por la medalla de oro, es muy grande”, dijo Naeher. “Lograr esto se hace con la ayuda de 23, de todas. Es un equipo especial. Todos batallaron fuerte por los 90 minutos”.

Naeher no debe esperar más que la apreciación venga de alguien afuera de su equipo.

“Ella ha sido mi número 1”, dijo la entrenadora Jill Ellis. “El slogan del torneo es ‘Atrévete a soñar’, ¿cierto? Le dije a mis jugadoras el otro día, que ellas sean las más brillantes. Ella brilló [el martes]. Fue la más brillante. Le doy todo el crédito. Pienso que es una tremenda persona. La gente gusta de ella. La gente la apoya. Pienso que la gente está empezando a ver pequeñas cosas que veo todos los días en los entrenamientos en cuestión de capacidades. Ella está creando su propia marca y creando su propio legado y pienso que es fantástico”.

“Y”, agregó Ellis con una sonrisa, “sí, una endemoniada tapada, claro que sí”.

Sin duda alguna, era una para abrazar.

La Gran Final
EE.UU. vs. Holanda

Domingo: 8 a.m., Telemundo

Tercer Puesto
Inglaterra vs. Suecia

Sábado: 8 a.m., Telemundo