La economía de China se está debilitando provocando temor de una desaceleración y la guerra comercial no ayuda

Casi todos los indicadores sobre la salud económica de China han bajado. Además de la caída de las ventas de Apple en Estados Unidos, las ventas de automóviles han caído por primera vez en 20 años. Las ventas de propiedades, la construcción de viviendas, la inversión extranjera, las importaciones y exportaciones de diciembre disminuyeron. Y el mercado laboral se ha vuelto más difícil.

Los responsables de la formulación de políticas en China están luchando por revertir el rápido debilitamiento de la economía, la segunda más grande del mundo, con un crecimiento en 2018 a su tasa más baja en 28 años. Y el gobierno, mostrando su alarma, ha estado censurando las malas noticias sobre la economía durante meses.

Una serie de malos datos financieros en las últimas semanas sugieren que los esfuerzos de cambio de rumbo hasta ahora no han funcionado, lo que hace temer que las cosas se pongan muy mal, especialmente si la guerra comercial con Estados Unidos continúa. Los problemas económicos de China, junto con un preocupante declive de la industria manufacturera europea, han despertado temores de una desaceleración mundial.

En enero, el Banco Mundial publicó un informe de perspectivas titulado “Cielos Oscurecedores” en el que redujo su pronóstico de crecimiento mundial para 2019 del 3% al 2.9% y citó la guerra comercial entre Estados Unidos y China como una gran preocupación.

El conflicto no causó la desaceleración, pero sí empeoró las cosas, un “doble golpe” como dijo un economista.

“La guerra comercial con Estados Unidos ha aumentado la ansiedad y la sensación de incertidumbre sobre el lugar que ocupa China en la economía mundial y su capacidad para aplicar con éxito reformas económicas y escapar de la trampa de los ingresos medios”, explicó Scott Kennedy, experto en economía china del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, con sede en Washington.

La incertidumbre ha “llevado aún más a los consumidores a limitar su gasto en artículos de alto precio y a ahorrar más para necesidades como la salud, la educación y la vivienda”, dijo.

Esa es una carga para la economía mundial porque los fabricantes globales de automóviles, teléfonos celulares y artículos de lujo han confiado en China para una gran parte de sus ventas en los últimos años.

“En términos cíclicos, China está disfrutando de una recesión al estilo chino”, añadió Kennedy. “Las cifras oficiales de crecimiento siguen estando en torno al 6% aproximadamente, pero todas las medidas que se suelen considerar para ver la actividad económica, tanto si se trata de la actividad manufacturera como de la actividad de los consumidores, son planas o están a la baja”.

Las estadísticas económicas chinas son muy desconfiadas, lo que dificulta determinar qué tan mal están las cosas. En diciembre, un ex economista jefe del Banco Agrícola de China pronunció un discurso citando un informe interno de una importante institución que analizaba el crecimiento chino que aplicaba dos medidas: una encontró un crecimiento del 1.67% y la otra un crecimiento negativo. Xiang Songzuo de la Universidad de Renmin no nombró la institución. El video de su discurso fue inmediatamente censurado.

Los expertos dicen que los problemas de China provienen de los esfuerzos del gobierno a partir de mediados de 2017 para controlar el sector bancario en la sombra, con sus riesgosos y mal regulados prestamistas, y para limpiar una montaña de deuda, en gran parte acumulada por el gobierno local. El atracón de deuda vino con el estímulo masivo de China después de la crisis financiera mundial. El consiguiente endurecimiento del crédito llevó a la desaceleración económica, según los analistas.

La profundidad de la desaceleración pareció sorprender a Pekín, dijo Kennedy. Los índices bursátiles chinos de Shanghai y Shenzhen perdieron casi un cuarto de su valor en 2018.

La nación está tratando de convertirse en una economía de alta tecnología y altos salarios. Para ello, confía en su campaña Hecho en China 2025, que cuenta con el apoyo del gobierno a las empresas estatales para impulsar avances en robótica, inteligencia artificial, aeroespacial, tecnología de la información, energía verde y otros campos. Pero los críticos dicen que las empresas y los bancos propiedad del estado son derrochadores e ineficientes.

El gobierno chino ha lanzado un importante estímulo para tratar de revitalizar la confianza de los consumidores y las empresas privadas, incluyendo recortes fiscales; recortes sucesivos en la proporción de fondos que los bancos deben mantener; demandas de que los bancos presten más a las empresas privadas; $135 mil millones para ferrocarriles y aeropuertos; y medidas para acelerar otras infraestructuras.

Una provincia está considerando incluso añadir medio día a los fines de semana para que la gente tenga más tiempo para ir de compras.

Las medidas anunciadas hasta ahora inyectarían más de $600 mil millones en la economía, según Kennedy.

¿Pero será suficiente?

Para que China pueda contrarrestar el sentimiento negativo de los consumidores y los inversores, “necesita crecer ahora”, advirtió Alicia García-Herrero, economista jefe para la región de Asia y el Pacífico del banco de inversión francés Natixis.

García-Herrero agrega que las medidas de estímulo adoptadas en 2018 se han visto atenuadas por el efecto de ralentización de la campaña para controlar la deuda de los gobiernos locales y la represión de la banca en la sombra. Otro factor fue la masiva campaña anticorrupción del gobierno, que dejó a algunos funcionarios estatales desconfiados sobre las grandes inversiones.

“De modo que la parte pública del estímulo impulsado por la infraestructura y la inversión no ha demostrado ser tan eficaz como podría haberlo sido”, dijo.

Yu Yongding, analista económico de la Academia China de Ciencias Sociales, dijo que una desaceleración era inevitable después de décadas de crecimiento, pero argumentó que la estabilidad financiera de la nación estaría en riesgo si el gobierno no impulsaba la economía.

En un artículo publicado en enero por la agencia independiente de noticias económicas y financieras Caixin, Yu instó al gobierno a tomar medidas más enérgicas, incluso si ello significaba debilitar la moneda o aumentar el déficit presupuestario.

Dijo que la desaceleración se produjo en medio de dudas internas y externas sobre la capacidad de China para emprender reformas económicas: “Algunos incluso prevén una crisis financiera, causada por la explosión de una burbuja inmobiliaria o por los incumplimientos de deuda a gran escala por parte de los gobiernos locales y las empresas. La guerra comercial con Estados Unidos sólo profundiza esas preocupaciones”.

Kennedy dijo que las medidas implementadas hasta ahora palidecían en comparación con el estímulo masivo que China lanzó después de la crisis financiera mundial, y predijo más pasos para impulsar la economía en los próximos meses.

“Ciertamente tienen espacio para hacer mucho más si lo necesitan”, dijo, y agregó que se necesitaría tiempo para que los esfuerzos se tradujeran en actividad económica.

Los funcionarios chinos han prometido un enfoque de Ricitos de Oro: no demasiado, no demasiado poco, sino la cantidad justa de estímulo para tratar de conseguir que los consumidores chinos compren artículos de gran valor y encaminar la economía, sin añadir demasiado a la deuda.

Xiang, el economista, dijo que China había construido una economía basada en el crédito y la especulación, y pidió que se pusiera fin a la obsesión del país por mantener altos niveles de crecimiento. Agregó que la deuda de los gobiernos locales alimentada por los paquetes de estímulo del pasado era un problema importante, con la incertidumbre de cuán alta era la cifra real y cuánto se devolvería en algún momento.

Kennedy afirmó que la capacidad de China para evitar una crisis de deuda dependía de si el gobierno estaba dispuesto a adoptar nuevas reformas liberales del mercado.

“Las empresas privadas ya son usuarios bastante eficientes del capital, pero las empresas estatales no lo son y los bancos estatales chinos son muy derrochadores”, dijo, argumentando que China debe hacer cambios estructurales en la economía. “China todavía tiene muchos frutos para hacer esta economía más eficiente, pero eso requiere decisiones políticamente difíciles por parte de los líderes que no han querido adoptar hasta ahora”.

“Va a requerir que hagan algunos cambios estructurales en la economía, en realidad el tipo de cosas que Estados Unidos y otros han estado pidiendo a China que haga. Si no lo hacen, si continúan por el camino en el que todavía están, entonces eventualmente se encontrarán con problemas”, dijo Kennedy, refiriéndose a la deuda de la nación.

“Sólo hasta cierto punto en el camino puedes patear esta lata. La lata se está haciendo más grande, y se les va a acabar el camino”, advirtió.

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