La compañía PG&E se declara en quiebra. Es probable que los precios de la electricidad aumenten para millones de californianos

PG&E Corp., la compañía de energía más grande de California, se declaró en bancarrota por segunda vez en dos décadas este 29 de enero, iniciando un proceso impredecible que podría tardar años en resolverse con la probabilidad de provocar tasas más altas para los millones de californianos que compran electricidad a Pacific Gas & Electric.

PG&E enumeró aproximadamente $ 71.4 mil millones en activos y casi $ 51.7 mil millones en deudas totales.

La compañía dijo que presentó solicitudes para que le autorizaran continuar pagando los salarios de los empleados y con los programas existentes de los clientes. También dijo que tiene la intención de pagar a sus proveedores en términos normales por los bienes y servicios provistos en o después de la fecha de la declaración de bancarrota.

“A través de este proceso, daremos prioridad a lo que más importa para nuestros clientes y las comunidades a las que servimos: seguridad y confiabilidad”, dijo John R. Simon, el presidente ejecutivo interino en un comunicado. “Creemos que este proceso garantizará que tengamos suficiente liquidez para atender a nuestros clientes y respaldar nuestras operaciones y obligaciones”.

PG&E dice que una declaración de bancarrota bajo el Capítulo 11, permitirá a la compañía continuar operando mientras elabora un plan para reorganizar sus deudas, es la única forma de lidiar con miles de millones de dólares en pasivos potenciales de una serie de incendios forestales, muchos de ellos fueron provocados por la infraestructura de la empresa.

Una declaración de bancarrota “es en última instancia, la única opción viable para restaurar la estabilidad financiera de PG&E para financiar las operaciones en curso y brindar un servicio seguro a los clientes”, dijo la compañía a la Securities and Exchange Commission en enero.

PG&E dijo que también presentó una moción solicitando la aprobación de un tribunal para celebrar un acuerdo de deudor en posesión de $ 5.5 mil millones con varios bancos.

La compañía ya había asignado el dinero para financiar sus operaciones durante lo que espera sea un proceso de bancarrota de dos años. La compañía dice que el servicio de electricidad y gas natural continuará sin interrupción para sus 16 millones de clientes en el norte y centro de California.

Además de eso, está lejos de estar claro lo que sucederá después.
A diferencia de la mayoría de las empresas que buscan protección por bancarrota, PG&E es un monopolio regulado que brinda un servicio público esencial.

La Comisión de Servicios Públicos de California tendría que aprobar cualquier plan de reorganización que implique elevar las tarifas eléctricas.

Los legisladores estatales no tendrán un rol formal en el proceso, pero algunos críticos de PG&E han pedido que la Legislatura y el gobernador Gavin Newsom dividan la empresa en partes más pequeñas o la conviertan en una entidad pública. Los funcionarios de San Francisco han dicho que estudiarán la posibilidad de adquirir la infraestructura eléctrica de PG&E en la ciudad.

Algunos expertos en servicios públicos dicen que es improbable que el gobierno tome posesión del poder porque podría entorpecer a las agencias estatales o locales con enormes responsabilidades de futuros incendios sin abordar las causas.

Newsom ha jugado sus cartas de cerca y dijo que, después de que PG&E anunciara la presentación planificada del Capítulo 11, trabajaría para encontrar una solución “que garantice que los consumidores tengan acceso a un servicio seguro, asequible y confiable, que las víctimas de incendios reciban un trato justo y que California pueda continuar avanzando hacia nuestros objetivos climáticos”.

El asambleísta Chris Holden (D-Pasadena), presidente del Comité de Energía y Servicios Públicos de la Asamblea, lamentó la declaración de bancarrota. “Los impactos para despedir a las víctimas y los contribuyentes pueden ser graves”, dijo en una declaración el martes 29 de enero temprano.

“Nuestro objetivo desde el principio fue proteger a los más vulnerables, pero ahora el Tribunal de Bancarrotas administrará el futuro de PG&E y sus acreedores, incluidos los daños a las víctimas de los incendios por los cuales la empresa de servicios públicos se considera responsable”, añadió.

La presión financiera ha estado aumentando en PG&E desde octubre de 2017, cuando una serie de incendios arrasaron el norte de California y mataron a 44 personas.

Los investigadores estatales determinaron que el equipo de PG&E provocó o contribuyó a más de una docena de esos incendios, que mataron a 22 personas.

La crisis de la compañía solo creció con el incendio de Camp Fire en noviembre de 2018, que mató a 86 personas y destruyó la mayor parte de la ciudad de Paradise.

El Departamento de Bosques y Protección contra Incendios de California aún tiene que anunciar la causa del incendio de Camp Fire, pero se sospecha de la infraestructura de PG&E.

Las acciones de la empresa de servicios públicos han perdido más del 80% de su valor desde que se desataron los incendios de 2017, y su calificación crediticia se ha rebajado a un estado de ‘chatarra’.

PG&E culpó los costos de los incendios forestales, en parte, al cambio climático, que según los científicos está provocando incendios más grandes e intensos en California y en todo el oeste de los Estados Unidos.

La compañía también ha presionado a los legisladores para que vuelvan a elaborar las estrictas leyes de responsabilidad del estado, que permiten que las empresas de servicios públicos sean responsables de los incendios provocados por su infraestructura, incluso si cumplen con todas las reglas de seguridad y no se consideran negligentes.

PG&E ha estimado sus posibles pasivos por incendios forestales en $ 30 mil millones o más, aunque esa cantidad incluye el incendio de Tubbs, el más grande y mortal en el norte de California del 2017.

Cal Fire anunció la semana pasada que el incendio de Tubbs no fue causado por PG&E, que según algunas estimaciones podría reducir los posibles pasivos de la compañía a la mitad.

Incluso sin que el incendio de Tubbs produjera daños en su libro de contabilidad, las obligaciones de PG&E aún podrían superar el valor de mercado de la compañía, que se redujo a aproximadamente $ 6 mil millones al final de la semana pasada.

“Para ser claros, hemos escuchado los pedidos de cambio y estamos decididos a tomar medidas a lo largo de este proceso para construir el sistema de energía que nuestros clientes desean y merecen”, dijo Simon.

Los críticos dicen que PG&E ha exagerado sus problemas financieros y se está declarando en bancarrota como una estratagema para obtener concesiones favorables a los inversionistas de la Legislatura o los reguladores.

Esos críticos incluyen grupos de defensa de los contribuyentes y abogados para víctimas de incendios, cuyos clientes podrían ver reducidas las adjudicaciones judiciales por parte de un juez de bancarrota. También incluyen BlueMountain Capital Management, un fondo de cobertura que posee más de 11 millones de acciones de PG&E que podrían eliminarse.

BlueMountain instó a la administración de PG&E a no llevar a cabo la declaración de bancarrota y dijo la semana pasada que nombraría una lista completa de nuevos directores para el directorio de la compañía.

“En lugar de arremangarse y ponerse a trabajar, los miembros de la junta actual están preparados para admitir la derrota y pasar el dinero a un juez de bancarrota. No hay una crisis financiera inminente, hay una crisis de liderazgo”, señaló BlueMountain en una carta abierta a otros accionistas, pidiéndoles que se unieran al fondo de cobertura en sus protestas.

Además de la posibilidad de mayores tarifas eléctricas y pagos más bajos para las víctimas de incendios forestales, la bancarrota de PG&E podría afectar la capacidad de California para cumplir con sus objetivos de cambio climático.

Estos dependen de una transición rápida de combustibles fósiles a fuentes de energía amigables con el clima, y los funcionarios estatales han estado contando con PG&E para realizar inversiones masivas en parques solares y eólicos y otras tecnologías de energía limpia.

Incluso sin los incendios, PG&E continúa lidiando con las consecuencias de la explosión de 2010 de uno de sus ductos de gas natural, que mató a ocho personas y destruyó 38 hogares en San Bruno. PG&E fue multada con $ 1.6 mil millones por la Comisión de Servicios Públicos y $ 3 millones por un juez federal.

En diciembre, la comisión acusó a PG&E de falsificar los registros de seguridad de los ductos durante años después de la explosión mortal.

La compañía aún está bajo libertad condicional después de una condena penal derivada de la explosión de gas.

El juez federal que supervisa el proceso de libertad condicional, William Alsup, dijo en enero que puede ordenar a PG&E que inspeccione toda su red eléctrica y que realice una extensa tala de árboles antes de este verano, lo que según PG&E podría costar hasta $ 150 mil millones.

Alsup también sugirió que podría ordenar a PG&E apagar de manera preventiva la electricidad en ciertas áreas cuando el viento fuerte y otras condiciones climáticas crean un alto riesgo de incendio.

PG&E y las otras empresas de servicios públicos del estado, Southern California Edison y San Diego Gas & Electric, rara vez utilizan apagones de energía como una estrategia de prevención de incendios forestales, pero eso podría cambiar a medida que los cambios climáticos alimenten incendios más grandes.

La última vez que PG&E se declaró en bancarrota, en 2001, los incendios no tuvieron nada que ver con eso. Esa quiebra fue el resultado de la infame crisis energética de California, en la que un plan de desregulación fallido permitió a Enron Corp. y otros comerciantes de energía manipular los mercados y enviar los precios a la alza. PG&E dijo en ese momento que necesitaba una ayuda de $ 9 mil millones en deuda en la que incurrió porque no podía recuperar los costos más altos de los contribuyentes.

PG&E emergió de ese proceso de bancarrota con un plan de reorganización. A la compañía también se le permitió aumentar sus beneficios regulados en los años venideros. Los clientes, mientras tanto, estaban pagando tasas más altas.

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