Este Día de los Caídos, asegurémonos de que los veteranos no mueran sin hogar

En la esquina este del edificio del Departamento de Asuntos de Veteranos de los EE.UU (VA), en West Los Ángeles, se encuentran los restos de veteranos que sirvieron a su país. Un par de días antes del Día de los Caídos cada año, los Scouts colocan banderas en cada tumba.

Justo afuera del edificio de los VA, en la esquina opuesta, se encuentra un campamento para personas sin hogar. Su población aumenta y disminuye de un día a otro, pero la mayoría de las veces hay personas que viven en la acera en casitas hechas de lonas y carritos de supermercado, utilizando los rieles de hierro de la cerca del VA como una pared trasera, cubiertos con toallas y sábanas. En una noche reciente, un hombre estaba sentado en un sillón, leyendo un libro en la oscuridad.

Este campamento es relativamente pequeño: 10 personas a veces, o hasta dos docenas en otras ocasiones. En un día cualquiera, un poco menos de la mitad son veteranos.

Los trabajadores de extensión del VA y organizaciones sin fines de lucro interactúan constantemente con el grupo, y los funcionarios de VA dicen que han podido darle alojamiento a cerca del 40% de los veteranos que han pasado por el campamento. Algunos han sido persuadidos de ingresar al Centro de Bienvenida de la institución para tomar una ducha, un refrigerio o una cama temporal. De acuerdo con un defensor de las personas sin hogar, la mayoría ya ha sido conectado con proveedores de servicios, y algunos sólo quieren un boleto de autobús de regreso a la casa de su familia, donde sea que se encuentre.

Pero cuando la gente abandona el campamento, otros vienen a tomar sus lugares en la acera. Es un recordatorio de que aún cuando el condado ha albergado a unos pocos miles de veteranos durante los últimos años, otros miles siguen desamparados.

El número de veteranos sin hogar en el condado de Los Ángeles bajó de aproximadamente 4.800 en 2017 a 3.900, según un recuento de 2018. Pero no se espera que ese número cambie mucho cuando se anuncien los resultados del nuevo conteo de personas sin hogar el próximo mes.

Los funcionarios de VA dicen que algunos de los veteranos sin hogar a los que se acercan padecen enfermedades mentales o adicciones que les impiden permanecer alojados. No hay duda de que esa es una realidad para una parte de los veteranos sin hogar en el condado (y en otros lugares), pero esos problemas por sí solos no pueden explicar por qué el número de veteranos sin hogar apenas ha cambiado en el último año.

Mientras tanto, los veteranos sin hogar necesitan desesperadamente una vivienda, al igual que el resto de la población desamparada en el condado.

Como parte de un acuerdo judicial con veteranos sin hogar de 2015 en el condado de L.A, el VA acordó renovar su campus de 388 acres y abrir 1.200 unidades de vivienda para veteranos desamparados permanentes.

El borrador del plan maestro que creó VA es ambicioso y creativo, pero su implementación ha demorado muchísimo tiempo, cargado de toda la burocracia para desarrollar una pequeña ciudad. Hasta el momento, sólo un edificio que ofrece viviendas permanentes está abierto, atendiendo a menos de 60 veteranos sin hogar.

El plan para un refugio de 100 camas en el campus de West L.A para veteranos que esperan una vivienda permanente, como parte del programa “A Bridge Home” del alcalde de Los Ángeles Eric Garcetti, se encontró con un gran obstáculo cuando se descubrió una tubería de alcantarillado subterránea cargada de asbestos. Ahora, se espera que el refugio abra hasta octubre. (Varios refugios temporales de la ciudad han encontrado problemas similares). De manera ideal, se espara que algunos de los veteranos que viven en las aceras podrían mudarse a esos refugios.

En este momento, uno de los programas de vivienda para personas sin hogar con más éxito, en el campus de VA, no proporciona vivienda real. Es el programa de estacionamiento seguro que opera la organización sin fines de lucro Safe Parking L.A, la cual brinda a los veteranos sin hogar, que viven en sus autos, un lugar protegido para estacionar durante la noche. Más de 30 espacios están generalmente ocupados, y hay planes para aumentar el número a 50.

Un desarrollo prometedor: el estudio de impacto ambiental que el VA debía realizar como parte de su plan maestro se completará y lanzará el próximo mes, lo que permitirá a la agencia iniciar el proceso de arrendamiento de terrenos a los desarrolladores para que construyan dentro del espacio.

Todos estos esfuerzos deben acelerarse, pues cuanto más tiempo demore la construcción de viviendas de apoyo permanente en el campus de VA o la construcción del refugio de bridge shelter, mayor será el riesgo de que esos veteranos sin hogar en el extremo oeste del campus mueran en la espera.

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