El gigantesco avión, Stratolaunch, realiza su primer vuelo

El avión de doble casco, Stratolaunch, con sus alas extendiéndose más largas que un campo de fútbol, tomó su primer vuelo el pasado sábado por la mañana y pasó más de dos horas volando sobre el desierto de Mojave en California.

Al despegar del puerto aéreo y espacial de Mojave, el avión aproxima a la realidad el sueño de lanzar satélites desde el aire. La idea es que la aeronave, que tiene fuselajes gemelos unidos y está propulsado por seis motores Boeing 747, eventualmente izaría un cohete que transportara un satélite a una altitud mayor antes de lanzarlo al espacio.

“Para un primer vuelo, fue perfecto”, dijo el piloto de pruebas, Evan Thomas, a los reporteros en una conferencia telefónica poco después de que el avión aterrizó en Mojave. “El avión voló como se predijo, mayormente... Los sistemas funcionaron como un reloj.

Thomas dijo que “surgieron algunas cosas pequeñas”, pero no especificó cuáles eran.

El avión despegó a las 6:58 a.m. y voló durante 2 horas y media, alcanzando una velocidad máxima de 189 millas por hora y una altitud máxima de 17.000 pies, dijo Stratolaunch Systems Corp.

Cuando el fundador de Stratolaunch, Paul Allen, murió en octubre pasado, se generaron especulaciones sobre el futuro de la compañía.

“Nunca ha sido una empresa impulsada por el mercado”, dijo este año Chad Anderson, director ejecutivo de Space Angels, una red global para inversionistas de la industria espacial en etapas iniciales. “Ha sido un proyecto por la pasión de un individuo realmente rico, y ahora ese individuo se ha ido”.

Allen, un cofundador de Microsoft Corp., no fue el único que siguió este enfoque para el vuelo espacial comercial.

En noviembre pasado, la empresa de lanzamiento de satélites pequeños, Virgin Orbit de Richard Branson, voló su Boeing 747 modificado con un cohete debajo de una de sus alas por primera vez, marcando un paso hacia su primer lanzamiento de prueba. El objetivo de la compañía de Long Beach es enviar pequeños satélites a órbita a través de cohetes lanzados desde el ala central del avión.

Stratolaunch, con sede en Seattle, ha reducido sus planes desde la muerte de Allen. En enero pasado, dijo que dejaría de desarrollar un motor de cohete y dos cohetes planeados para lanzar satélites, así como un avión propulsado por cohetes que podría llevar a una tripulación al espacio.

Stratolaunch lo describió como “operaciones de racionalización”, esto incluía la reducción de personal, que supuestamente abarcaba decenas de despidos. Se dijo que esto le permitiría concentrarse en realizar un primer vuelo de prueba de su enorme avión de lanzamiento de satélites, un objetivo que logró el pasado sábado y en la realización de una prueba de lanzamiento de un cohete Pegasus XL desde un avión.

Con 385 pies de ancho, la envergadura del avión Stratolaunch es más grande que la de cualquier otro avión. Los fuselajes gemelos del avión, que hacen que el tipo de aeronave sea parecido a un catamarán, tienen 238 pies de largo.

El líder anterior de este tipo era el H-4 Hércules, de ocho motores de la era de la Segunda Guerra Mundial y propiedad de Howard Hughes, apodado Spruce Goose. Ahora instalado en un museo de aviación en Oregon, el H-4 Hércules, tiene una envergadura de aproximadamente 320 pies, su fuselaje es un poco menor a los 219 pies de largo.

Aunque Stratolaunch considera su avión como el más grande del mundo, otros aviones lo superan en longitud desde la nariz hasta la cola, estos incluyen el avión de carga Antonov AN 225 de seis motores, que mide 275.5 pies de largo y el Boeing 747-8, que tiene un poco más de 250 pies de largo.

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