El centro de detención de inmigrantes en Bakersfield permanecerá abierto

Un centro de detención de inmigrantes en Bakersfield que se esperaba que cerrara a finales de este mes permanecerá abierto por un año más, según un contrato federal publicado esta semana.

El pasado martes, la Oficina de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) citó una “urgencia inusual y convincente” en un aviso que explica su justificación para mantener abierto el Mesa Verde ICE Processing Center, que cuenta con 400 camas. El contrato de $ 19.4 millones permite a la compañía privada de prisiones GEO Group Inc. continuar operando las instalaciones hasta marzo de 2020.

La corporación con sede en Florida, que administra otros 12 centros de detención de inmigrantes en todo el país, opera Mesa Verde bajo un subcontrato con la cercana ciudad de McFarland. La ciudad votó para terminar ese contrato en diciembre y expira el 18 de marzo.

Los defensores de los derechos de los inmigrantes dijeron que ICE los había mantenido en la ‘oscuridad’ sobre el destino de los detenidos allí. Antes de que se extendiera el contrato de Mesa Verde, a los activistas les preocupaba que los inmigrantes fueran transferidos lejos de los recursos familiares y legales.

Mesa Verde es uno de los ocho centros de detención en California y, después de que dos cárceles en el Área de la Bahía finalizaron sus contratos con ICE el año pasado, es la única ubicada entre el Condado de Yolo y el Condado de San Bernardino.

“Las compañías privadas de prisiones están protegidas de ser sometidas a tanto escrutinio”, dijo Liz Martínez, de Freedom for Immigrants, uno de los 75 grupos que firmaron una carta el mes pasado pidiendo a ICE que explique qué pasaría con Mesa Verde. “Es por eso que es importante llamar la atención”.

Antes de abrir un centro de detención, la ley federal exige que ICE realice un proceso de licitación pública competitiva antes de otorgar un contrato a una empresa interesada en administrar las operaciones diarias.

Pero la mayoría de las instalaciones de ICE funcionan de la manera en que Mesa Verde lo ha hecho, bajo acuerdos de servicios intergubernamentales. Los críticos sostienen que el uso de los gobiernos locales como intermediarios permite que ICE evite el largo proceso de licitación pública para ampliar rápidamente el espacio para camas y evitar la responsabilidad en caso de abuso o daño a los detenidos, incluidas la muerte.

Un par de leyes de California aprobadas en 2017 bloquean la expansión de los centros de detención de inmigrantes en el estado al prohibir a los gobiernos locales que establezcan nuevos contratos con compañías con fines de lucro y ICE, o que amplíen los existentes. Una de las leyes también exige que el fiscal general del estado supervise los centros de detención existentes.

Según un informe del mes pasado del auditor del estado de California, la ciudad de McFarland transfirió $ 50 millones (entre $ 16 y $ 17 millones al año) en pagos de ICE a GEO Group desde que el centro, una antigua cárcel, volvió a operar en enero de 2015 como un centro de detención. A cambio, el Grupo GEO pagó a la ciudad una tarifa anual de aproximadamente $ 35.000.

Mesa Verde está a 26 millas de McFarland. No es la única ciudad que supervisa las operaciones del centro de detención desde lejos: el año pasado, el inspector general del Departamento de Seguridad Nacional de EE.UU descubrió que la empresa privada de prisiones CoreCivic pagaba $ 438.000 por año a la ciudad de Eloy, por administrar el South Texas Family Residential Center, que cuenta con 2.400 camas –que está a 930 millas de distancia de Dilley, Texas.

En 2016, la Oficina de Detención y Supervisión de ICE determinó que Mesa Verde cumplía con sólo cuatro de los 16 estándares y encontró deficiencias en áreas que incluyen la prevención de agresiones sexuales, el uso de la fuerza, el servicio de alimentos y la atención médica. El administrador de la ciudad de McFarland le dijo al auditor del estado que no estaba al tanto de ese informe. Y cuando el Departamento de Justicia de California visitó las instalaciones el año pasado, parecía que la única programación disponible para los detenidos era una clase de terapia de arte ofrecida por una organización de voluntarios.

La ciudad no respondió a la solicitud de emitir comentarios. Pero el periódico Bakersfield Californian informó en diciembre que el Concejo Municipal de McFarland había votado en sesión cerrada para rescindir el contrato, y que tomaría 90 días para que el retiro entre en vigencia. Los líderes de la ciudad no proporcionaron ningún razonamiento detrás de la decisión. El alcalde Manuel Cantú Jr. dijo al periódico que “GEO es una compañía maravillosa y amigable, que continúa operando en nuestra ciudad y está comprometida a apoyar a nuestra comunidad”.

El sitio web de noticias Capital & Main obtuvo registros públicos que muestran que McFarland parecía no estar preparada para el escrutinio por parte del fiscal general y el auditor del estado. En una reunión a puerta cerrada del Ayuntamiento en septiembre de 2018, el administrador de la ciudad, John Wooner, dijo que no tenía ninguno de los registros que el estado solicitó. Después recomendó al concejo que “amenace a GEO con la rescisión del contrato de ICE si no aumenta la tarifa para la ciudad a un cuarto de millón de dólares”, informó el sitio web. El concejo votó 3 a 2 para aceptar el plan, pero un portavoz de GEO Group negó que la ciudad pidiera una tarifa más alta.

El Grupo GEO remitió una solicitud de aclaración a ICE. La agencia dijo que actualmente se encuentra en la “fase de solicitud previa” del proceso de licitación competitiva.

“Si dejaran de usarse estas instalaciones, se requeriría que ICE reubique a casi 400 detenidos a instalaciones más alejadas de sus familias y abogados”, dijo Richard Rocha, el portavoz de ICE.

Esta semana, en el aviso de contrato, ICE dijo que Mesa Verde es un centro integral, ubicado a una milla de la oficina de ICE en Bakersfield y a 10 millas del aeropuerto y el hospital más cercanos. La agencia dijo que reubicar a los detenidos, algunos con afecciones médicas graves, podría “causar lesiones a los detenidos, así como incurrir en una carga financiera innecesaria e importante para cubrir el costo de reubicar a una población tan grande”.

Los defensores de los derechos de los inmigrantes expresaron su escepticismo sobre esa explicación.

“Realmente es un insulto utilizar el tema de las lesiones cuando utilizaron las condiciones médicas de las personas que están detenidas como base [para el contrato] cuando saben que podrían liberarlas si realmente se preocuparan por su estado de salud”, dijo Hamid Yazdan. Panah, director regional de la Red de Defensa de Inmigrantes y Respuesta Rápida del Norte de California. “Realmente apunta al hecho de que esta agencia continúa torciendo la ley según lo considere oportuno”.

Pero Steven Schooner, un profesor en la Universidad George Washington, dijo que se necesita tiempo para planificar, redactar, publicitar y ejecutar un contrato federal competitivo y que la adjudicación de dicho contrato, en menos de tres meses, hubiera sido inusual.

Dijo que la agencia podría tener acceso a varias “alternativas simplificadas” a una competencia “completa y abierta”, especialmente basada en la urgencia, que haría que ese plazo fuera suficiente. Pero hacerlo de esa manera podría exponer a ICE a la crítica.

“Sin hablar en defensa de ICE, pero parece que estos serían condenados si lo hacen, y serían maldito si no lo hacen”, dijo.

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