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Dos monjas conocidas por jugar en un casino, supuestamente robaron $ 500,000 de una escuela de Torrance

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Los padres cuyos hijos asistieron a la Escuela Católica St. James en Torrance creyeron durante mucho tiempo que el campus estaba limitado económicamente.

Los libros de texto tenían 2 décadas de antigüedad. No había suficiente dinero para los nuevos uniformes. Cuando los padres pedían, año tras año, un toldo para cubrir en el área soleada donde almuerzan sus hijos al aire libre, la directora, la hermana Mary Margaret Kreuper, respondería: No tenemos dinero para eso.

“Nos presionaban para que donaramos”, dijo Jack Alexander, cuyos tres hijos asistieron a la escuela K-8 de 2003 a 2016. “Siempre nos informaron de lo poco que teníamos y de que las monjas eran tan pobres”.

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Mientras tanto, Kreuper y su subdirectora, la hermana Lana Chang, hablaban abiertamente sobre los viajes que habían realizado a Las Vegas y al Lago Tahoe, relataron los padres.

Las monjas vivieron juntas durante años en una casa en un vecindario cerrado de Torrance y llegaban al campus en Volvos. Chang, explicaron, tenía parientes ricos.

En realidad, la pareja había estado robando de los cheques de matrícula, aranceles y recaudaciones de fondos de sus estudiantes durante al menos 10 años, los oficiales de la escuela y los auditores les dijeron a los padres en una reunión en la iglesia St. James en Redondo Beach.

Informaron que Kreuper y Chang desviaron por lo menos $ 500,000 a una cuenta bancaria de la iglesia que desde hacía mucho tiempo se pasaba por alto y que utilizaban para cubrir sus gastos.

Los auditores que trabajan con la Arquidiócesis de Los Ángeles dijeron que la cifra probablemente aumentará a medida que continúe la investigación interna, porque el banco solo tenía registros que se remontan a 2012. La cuenta se abrió en 1997.

Ni la orden de las monjas ni la iglesia argumentan que la pareja tomó el dinero.

“Sabemos que tenían el hábito de ir de viaje”, dijo Marge Graf, abogada de la arquidiócesis, en la reunión del 3 de diciembre con padres y ex alumnos. “Sabemos que tenían un patrón de ir a los casinos. Y la realidad es que utilizaron la cuenta como su cuenta personal”.

Muchos padres han reaccionado con indignación al ver los detalles del robo en las últimas semanas. El Times obtuvo una grabación de audio de la reunión de dos horas en la que se discutió la situación.

En un momento dado, Graf le pidió a la audiencia que eliminara las grabaciones de la reunión o las mantuviera en privado, lo que provocó risas audibles entre la multitud.

“Si este fuera yo, estaría en la cárcel”, gritó un hombre.

Kreuper, de 77 años, y Chang, de 67, se retiraron de la Escuela St. James la primavera pasada. Kreuper fue la directora durante 29 años; Chang fue una maestra de octavo grado durante dos décadas y subdirectora en los últimos años. Ninguna pudo ser contactado para hacer comentarios.

La arquidiócesis inicialmente dijo que manejaría la investigación internamente y no presentaría cargos, indignando a los padres que decían que estaban cansados de que la iglesia católica romana intentara constantemente esconder sus escándalos.

A mediados de diciembre, la arquidiócesis cambió el rumbo, diciendo que estaba cooperando con la policía y planeaba convertirse en una parte reclamante en un caso criminal.

Adrián Alarcon, portavoz de la arquidiócesis, informó que el plan para manejar el asunto internamente surgió de una promesa de las monjas, las Hermanas de San José de Carondelet, de pagar el dinero robado. La arquidiócesis cambió de opinión, dijo, porque la cantidad de fondos robados, que no se ha confirmado, había crecido tanto.

El sargento Ronald Harris, un portavoz del Departamento de Policía de Torrance, afirmó que aún no se ha presentado una denuncia penal. Las autoridades escolares le dijeron a la policía a fines de noviembre que una gran cantidad de dinero había sido malversada durante un largo período, pero se negaron a presentar cargos y no dieron suficientes detalles para permitir que la policía realice una investigación adecuada.

“Tuvimos poco por hacer hasta hace unos días, cuando se informó al departamento que los funcionarios [de la iglesia] querían presentar cargos”, dijo Harris.

Monseñor Michael Meyers, pastor de la Iglesia de St. James, les dijo a los padres que la estafa salió a la luz durante una revisión financiera de rutina la primavera pasada, después de la jubilación de Kreuper.

Casi al mismo tiempo, dijo en la reunión reciente, una familia solicitó una copia de un cheque antiguo a la escuela y notó que el respaldo en la parte posterior no era para la cuenta principal de la escuela.

El 28 de noviembre, Meyers envió una carta a las familias sobre el robo, diciendo que Kreuper y Chang habían expresado un “profundo remordimiento”.

“Oremos por las familias de nuestra escuela y por la hermana Mary Margaret y la hermana Lana”, escribió.

Las Hermanas de San José de Carondelet, una congregación internacional, dijeron en una declaración que Kreuper y Chang “asumen toda la responsabilidad por las decisiones que tomaron y están sujetas a la ley”.

Han sido “colocados en una casa religiosa bajo la supervisión del liderazgo de la comunidad” y retirado del ministerio público, dijo la orden.

Alexander, un tasador de bienes raíces en Redondo Beach, dijo que tuvo numerosos enfrentamientos con Kreuper mientras su hijo y dos hijas asistían a la escuela.

Fue voluntario de fútbol, baloncesto y entrenador de golf. Un año después de que la escuela organizó un torneo de golf, Kreuper lo acusó de robar $ 3,000 del evento. El dinero fue encontrado más tarde en su escritorio, dijo Alexander.

Los padres, dijo, siempre querían comenzar nuevos equipos deportivos y tener más eventos, solo para saber que no había suficiente dinero.

Alexander dijo que nunca parecía tener billetes de $ 5 o $ 10 por años porque constantemente se le pedía que donara.

La matrícula anual para feligreses de St. James oscila entre $ 4,400 para un estudiante y $ 10,760 para tres, según la escuela. Los padres no podían pagar en online y tenían que entregar los cheques a mano o enviarlos en sobres estilo iglesia, dijo Alexander.

El escándalo ha sido devastador para las familias de la Escuela Católica St. James, que celebró su centésimo aniversario en 2018. El modesto campus de la avenida Anza consta de tres edificios de estuco y de ladrillo rojo.

La congregación con la que está asociada, la iglesia católica St. James en Redondo Beach, ha sufrido otros traumas recientes. En 2014, una mujer intoxicada condujo su automóvil a una multitud de personas que salían de un concierto de Navidad y mató a cuatro personas, incluido un niño de 6 años.

Meyers previamente supervisó las verificaciones de antecedentes de los sacerdotes como vicarios del clero de la arquidiócesis, pero renunció en febrero de 2011 después de que se descubrió que un sacerdote de San Dimas, que había examinado previamente, había admitido haber abusado sexualmente de una adolescente. Él asumió el cargo de pastor de Redondo Beach más tarde ese año.

Denise Sur, una parroquiana de St. James cuyos cuatro hijos asistieron a la escuela, dijo que la iglesia interrumpió su comunicación con los padres por el robo, esperando meses para contarles acerca de la investigación interna y luego negarse a proporcionar detalles.

Sur dijo que a pesar de que no estaba defendiendo a las monjas, pensó que estaban recibiendo más escrutinio que los sacerdotes acusados de abusar sexualmente de niños y que había un doble rasero.

“¿Por qué convirtieron esto en un circo mediático?”, preguntó Sur.
Al igual que muchos padres, Sur defendió la educación que sus hijos recibieron en la escuela, pero dijo que Meyers y la arquidiócesis han fracasado en su supervisión.

En la reunión del 3 de diciembre, los padres enojados le preguntaron a Meyers si las monjas se disculparían personalmente con las familias.

“Si vienen aquí para pedirte perdón y tu comprensión, y si te sientas aquí y les arrojas tomates, no, no creo que deban venir”, dijo Meyers.
Algunos padres que están revisando sus puntos de vista anteriores de los administradores de la escuela también se preguntan qué es lo que puede revelar la investigación adicional.

Debby Rhilinger, cuyos cinco hijos asistieron a la escuela por más de 16 años, recientemente solicitó copias de $ 45,000 en cheques antiguos de su banco y descubrió que fueron desviados a la cuenta falsa. Ella espera que le hayan robado mucho más a su familia porque su banco tenía registros por solo siete años de cheques, dijo. Kreuper aprobó cada cheque a mano.

Rhilinger, que una vez había considerado a Kreuper como una amiga, dijo que la monja tenía una escuela dura pero excelente. Visitó a la directora en abril y le preguntó por qué se jubilaba.

“Ella dijo: Es hora. Los padres que están viniendo por aquí ahora, esta generación más joven, simplemente se sienten con derecho”, dijo Rhilinger. “Es como, ¿hablas en serio? Te sentiste con derecho a tomar el dinero de todos”.

Rhilinger señala que ahora hay algo que le parece sospechoso. Cada otoño, la escuela organiza un evento de recaudación de fondos del Festival de la Cosecha, con atracciones y puestos de comida. Cada una de las familias tenía que poner $ 100 y comprar un boleto para el Big Red Raffle, dijo. Chang fue una de los ganadores de la rifa cada año, dijo Rhilinger.

“Cuando su nombre aparecía, ella decía: ‘¡Oh, Dios mío! ¡No puedo creerlo!”, Dijo Rhilinger. Ahora, ella piensa que fue amañada.

A medida que la publicidad aumenta en torno a la malversación de fondos, el escándalo ha generado una brecha entre las familias: muchos dicen que quieren presentar cargos y otros argumentan que la Biblia les dice que perdonen, dijo Alexander.

“Es la diferencia entre la fe y la fe ciega”, dijo. “Somos personas de fe, pero sabemos lo que está bien y lo que está mal ... Estos son crímenes cometidos contra cientos de niños”.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí.

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