China aterrizó en el lado oscuro de la luna. ¿Podría convertirse en la primera nación en tener una base lunar?

En un hito que subraya la ambición de China de convertirse en un líder global en exploración espacial, el módulo de aterrizaje lunar Chang’e-4 se convirtió en el primer vehículo espacial en aterrizar en el lado obscuro de la luna, donde comenzó a explorar terrenos que nunca antes se habían alcanzado.

Los científicos chinos han tenido la ambición de establecer una base lunar tripulada y de enviar cohetes nucleares al espacio en las próximas décadas para colonizar y explotar el espacio. El aterrizaje del 3 de enero fue un paso modesto pero profundamente simbólico en esa búsqueda.

La sonda lunar aterrizó en el sitio planeado, “levantando el misterioso velo” del otro lado de la luna y abriendo “un nuevo capítulo en la exploración lunar humana”, dijo la administración.

El periódico estatal Global Times dijo que el hecho marcó un gran paso hacia el establecimiento de una base lunar tripulada china, y hacia la exploración del espacio profundo.

El Chang’e-4 fue lanzado desde la estación de lanzamiento del satélite Xichang en la provincia de Sichuan en el sur de China el 8 de diciembre. Un precursor, Chang’e-3, aterrizó en la luna en 2013, convirtiendo a China en el tercer país, después de Estados Unidos y la Unión Soviética, en alcanzar el suelo lunar.

En 2019, se espera que China lance otro módulo de aterrizaje lunar que traerá muestras a la Tierra.

El rover lunar de seis ruedas de Chang’e-4 sondeará la superficie de la luna y transmitirá fotografías a la Tierra. La misión también incluye un experimento biológico para evaluar si las semillas pueden germinar y las larvas de gusanos de seda pueden eclosionar y crecer en un recipiente sellado que contiene nutrientes, agua y aire.

Chang’e-4 también lleva equipo de investigación alemán y sueco para estudiar la radiación y el viento lunar. También se espera que experimente con observaciones de radioastronomía de baja frecuencia sin interferencias de la Tierra, ya que el lado lejano de la luna nunca se muestra a nuestro planeta.

“El otro lado de la luna es un lugar tranquilo y poco común que está libre de interferencias de señales de radio de la Tierra. Esta sonda puede llenar el vacío de la observación de baja frecuencia en radioastronomía y proporcionará información importante para estudiar el origen de las estrellas y la evolución de las nebulosas”, dijo el portavoz de la misión Yu Guobin a la New China News Agency.

El secretismo en torno al programa espacial chino es intenso, y las noticias de las autoridades chinas sobre el Chang’e-4 fueron limitadas en el período previo al aterrizaje, tal vez debido a reveses y fracasos en misiones anteriores.

La atención de los medios de comunicación mundiales al programa espacial de China se ha centrado a menudo en esos reveses más que en el progreso constante que se está logrando. En octubre, el primer cohete privado de China no alcanzó la órbita y, a principios de 2018, una de sus dos estaciones espaciales en órbita, Tiangong-1, cayó a la Tierra. El año anterior, dos lanzamientos de cohetes Long March fallaron. Sin embargo, China completó docenas de exitosos lanzamientos de cohetes en 2018.

La experta espacial independiente Namrata Goswami, que escribe en el Diplomático, dijo que Chang’e-4 marca la seriedad de China en cuanto al cumplimiento de los plazos y objetivos para los viajes espaciales, y señaló que los científicos espaciales chinos fijaron hace años una fecha límite de 2018 para un aterrizaje lunar a gran distancia.

“Significativamente, las ambiciones de China para la luna y el espacio exterior han ido creciendo, incluyendo las ambiciones de una base de investigación china en la luna, así como el desarrollo de sistemas bio-regenerativos de soporte vital para asegurar que los seres humanos puedan asentarse y sobrevivir en condiciones lunares”, escribió Goswami.

Dijo que el propósito de China era ser capaz de “establecer las reglas del juego en el espacio exterior” mediante el establecimiento de una presencia humana a largo plazo.

En mayo, ocho estudiantes voluntarios chinos concluyeron una prueba de un año de duración de un sistema de soporte vital bio-regenerativo en la Universidad de Beihang, una universidad de astronáutica y aeronáutica en Beijing. Esto marcó un récord para la habitación humana en un sistema cerrado con agua, alimentos y aire reciclados, una prueba crucial para habitar en la Luna. Los estudiantes cultivaban alimentos como trigo, papas, zanahorias, frijoles y cebollas, y comían gusanos de harina ricos en proteínas.

Subrayando la creciente rivalidad estratégica entre Estados Unidos y China, el presidente Trump ha anunciado planes para una nueva rama militar llamada “fuerza espacial”. Mientras tanto, la NASA anunció planes en 2017 para regresar a la Luna y establecer una base lunar tripulada a largo plazo “para un período sostenido de exploración y uso”, y como una posible plataforma de lanzamiento para una futura misión tripulada a Marte. La octava nave espacial de la NASA aterrizó en Marte en noviembre.

Pero en diciembre, dos veteranos de la misión Apolo de la NASA advirtieron sobre la necesidad de financiación, tecnología y un plan coherente y consistente, quejándose de que las sucesivas administraciones no habían financiado adecuadamente a la NASA.

La rápida expansión de China de su programa espacial tiene al Pentágono preocupado, aunque China ha insistido en que no tiene planes para militarizar el espacio.

En agosto, un informe del Pentágono sobre las capacidades militares de China advirtió sobre los avances de la nación en la exploración espacial y su capacidad para utilizar la tecnología espacial con fines militares y de vigilancia, incluida la posibilidad de destruir los satélites de sus oponentes. China ya ha probado misiles antisatélite. El Pentágono predijo que China tendría una estación espacial en órbita tripulada para 2025. China también está desarrollando rápidamente su propio sistema mundial de navegación por satélite, Beidou.

El módulo de aterrizaje lunar es sólo parte de un ambicioso y cuidadosamente coreografiado plan de exploración espacial a largo plazo que incluye colonizar y explorar las posibilidades comerciales del sistema solar y más allá.

Tras el lanzamiento de cohetes no tripulados, China se convirtió en la tercera nación en enviar de forma independiente a un ser humano al espacio en 2003. Tiene previsto poner fuera de servicio su segunda estación espacial y lanzar una tercera, que estará tripulada. Sus misiones tripuladas y robóticas tienen como objetivo construir su destreza tecnológica y de investigación, y desarrollar la capacidad de enviar astronautas al espacio por períodos más largos. A partir de ahí, China planea mejorar los vehículos espaciales, la exploración del espacio profundo y la explotación de los recursos.

Los funcionarios chinos rara vez discuten sus planes de expansión espacial, pero a finales de 2017 el People’s Daily, de propiedad estatal, explicó los planes de la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento, el fabricante de cohetes de China, incluyendo los planes para establecer una flota de transbordadores espaciales de energía nuclear para la década de 2040 para vuelos espaciales regulares a otros planetas.

A más corto plazo, su objetivo es alcanzar la tecnología de cohetes de Estados Unidos, lanzar una sonda de Marte y tener un transbordador reutilizable para el año 2025 para comenzar el turismo espacial.

La exploración espacial de China es una parte clave de su programa Made in China 2025, que implica alcanzar el liderazgo mundial en viajes espaciales a mediados de siglo. Las autoridades chinas y los medios de comunicación estatales han dejado de usar el término últimamente, después de haber sido censurado por las autoridades en 2018 por la preocupación de que estaba antagonizando a la administración de Trump a medida que aumentaban las tensiones comerciales entre las naciones.

Aunque las esperanzas de que las dos naciones lleguen a un acuerdo para poner fin a la guerra comercial están cada vez más viables, los analistas no esperan que China renuncie a su aspiración de convertirse en una potencia mundial.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí.