Caltrans instalará barrera con picos en el puente Coronado para impedir suicidios

A consecuencia de la creciente presión de la comunidad y la política, Caltrans planea instalar pequeños picos en el puente San Diego-Coronado, como un elemento disuasorio temporal de suicidio mientras coloca una barrera permanente.

Los picos, similares a los que se utilizan para evitar que las palomas se paren en las repisas y techos, se colocarán por encima de la pared que ahora cubre el puente, donde más de 400 personas han saltado a la muerte desde que se abrió en 1969.

Funcionarios esperan tenerlos instalados dentro de un año.

“Creo que es un comienzo y algo es mejor que nada”, dijo Wayne Strickland, bombero retirado de Coronado y presidente de Bridge Collaborative for Suicide Prevention, un grupo que lidera la colocación de una barrera. “Tal como está ahora, es demasiado fácil y es por eso que la gente va”.

Caltrans anunció la medida temporal al presentar los resultados de un estudio de viabilidad que mostró que una barrera sería “adecuada” para el puente, que es una de las estructuras más conocidas en la región, pero que pronto podría superar al puente Golden Gate en San Francisco como el lugar más mortífero para suicidios en la nación.

El estudio de un año de duración exploró casi una docena de opciones de disuasión, varias de ellas modeladas según las barreras que han funcionado en puentes en otros lugares.

Incluyen vallas de malla, paneles de vidrio y “cardos” similares a púas que miden entre 6 y 8 pies de alto, así como una red de acero, similar a la que se instala en el puente Golden Gate, que se ubicaría a unos 20 pies debajo de la superficie de la carretera.

Caltrans ahora reducirá las opciones, calculará los costos —el precio estimado para las diversas opciones oscila entre 30 millones y 137 millones de dólares— e identificará posibles fuentes de financiamiento.

Al agregar las revisiones ambientales y aprobaciones necesarias de las agencias reguladoras, podrían pasar hasta 10 años antes de que se instale una barrera permanente, dijo Ed Joyce, vocero de Caltrans.

Muchos en Coronado están cansados de esperar y Caltrans reconoció la “importante preocupación de la comunidad” a medida que avanzaba esta semana.

Richard Bailey, alcalde de Coronado, dijo que cree que los picos temporales podrían evitar suicidios e intentos de suicidio. Docenas de veces al año el puente se cierra por equipos de emergencia que intentan evitar que alguien salte, creando embotellamientos de tráfico que en el pasado han durado hasta 12 horas, dijo. En promedio, 83 mil autos cruzan el puente diariamente.

“Durante muchos años, el suicidio ha sido un tema muy tabú, pero finalmente hemos llegado al umbral de tener una conversación abierta y honesta al respecto”, dijo Bailey. “Ahora tenemos líderes en ambos lados del puente dando un paso al frente y diciendo: tenemos que hacer algo”.

Joyce dijo que no se ha determinado la altura y el tipo de picos temporales que se utilizarán, pero el plan es instalarlos en los 7400 pies que cruzan la bahía. Caltrans contempla que el impacto visual, histórico u otro sea lo suficientemente leve como para exentar el proyecto de una revisión ambiental completa.

El costo de los picos rondaría los 100 mil a 300 mil dólares, dijo Joyce. Estarían en su lugar por no más de cinco años. Autoridades dijeron que esperan que las obstrucciones al menos retarden a alguien que esté considerando suicidarse el tiempo suficiente para reconsiderar o para permitir que intervengan personal de emergencia u otros.

Caltrans tuvo la idea de usar picos por el residente de Coronado Eric Dawson, un abogado retirado que lo sugirió como una medida temporal durante una reunión pública con la agencia celebrada en la isla en agosto de 2017.

“Los picos para pájaros no están destinados a actuar como una barrera física como una valla”, escribió en una nota posterior a la agencia. “En cambio, si funcionan, será porque proporcionan una disuasión visual y psicológica”.

Dijo que algunas personas decididas a saltar desde el puente encontrarán una manera de superar las obstrucciones, pero la “amenaza de lesiones” de los picos podría ser suficiente para disuadir a otros.

Eso es parte del pensamiento detrás de las redes de acero instaladas en el puente Golden Gate. Alguien aún podrá pasar de largo, pero será una caída de dos pisos en la red y es probable que cause lesiones, no la muerte.

Dawson señaló que una red similar instalada en Muenster Terrace en Berna, Suiza, ha detenido los suicidios. Nadie ha intentado caer primero en la red y luego saltar de nuevo, —eso prueba, dijo Dawson, que “actúa más como una barrera psicológica que física”.

Algunos residentes de Coronado han presionado durante tres décadas para que se haga algo, marcados por los suicidios y sus efectos en la comunidad.

En una ciudad con solo 25 mil residentes, muchos conocen a alguien que ha muerto o a sus sobrevivientes. Conocen a los equipos de emergencia que recuperan los cuerpos. Han visto automóviles abandonados en el puente o han quedado atrapados en el tráfico durante cierres del puente.

Hasta hace poco, sus preocupaciones no habían sido respondidas. Los miembros de Bridge Collaborative, formados en 2014, han mantenido el asunto en el ojo público y atrajeron a un poderoso aliado, el senador estatal Ben Hueso, demócrata de San Diego, quien presentó un proyecto de ley de seguridad del puente a nivel estatal a principios de 2017.

Hueso estaba preocupado por los suicidios y el incidente del 16 de octubre de 2016, en que una camioneta cayó desde el puente Coronado al parque Chicano en Barrio Logan, matando a cuatro personas.

No mucho después de que Hueso le dijera al comité de transporte del Senado en abril de 2017: “necesitamos una solución”, Caltrans anunció el estudio de factibilidad. Hace dos meses, la agencia instaló una “valla para escombros” en el puente sobre el parque, parte de un proyecto de seguridad que también incluye señalización que insta a los automovilistas a reducir la velocidad.

En mayo, Strickland, presidente de Bridge Collaborative y dos personas que sobrevivieron tras saltar desde el puente testificaron sobre la necesidad de una barrera en una reunión de la Comisión de Transporte de California en San Diego. Varios miembros de la comisión expresaron su apoyo, dijo Strickland, y un par de semanas después recibió una carta en la que le informaba sobre el plan para instalar los picos temporales.

“Estoy feliz porque finalmente están haciendo algo”, dijo Strickland.

Si usted o alguien que conoce, padece depresión o pensamientos suicidas, por favor llame a cualquier hora a la línea de crisis de San Diego Access al 1-888-724-7240, para español marque 2.

Wilkens escribe para el U-T.