Cae la tasa de vacunación en California, mientras los médicos conceden más exenciones

La tasa de vacunación en alumnos de jardín de infantes de California volvió a disminuir en el reciente año escolar, a medida que más padres solicitaron el permiso de los médicos para no inmunizar a sus hijos, según nuevos datos estatales.

La preocupante tendencia se produce en medio de un brote nacional de sarampión, así como de un intenso debate sobre si California debe fortalecer sus normas de inmunización para niños en edad escolar.

California ya tiene una de las leyes de inmunización más estrictas del país, que evita que los chicos se libren de las vacunas a menos que un doctor certifique que hay una razón médica para ello. Algunos defensores de la salud temen que los padres obtengan exenciones para sus hijos sin motivos válidos, y presionan a los legisladores para reprimir las exoneraciones fraudulentas.

Según los datos del Departamento de Salud Pública de California, en el año escolar que terminó el mes pasado 4.812 estudiantes de kínder obtuvieron exenciones médicas de las vacunas, un aumento del 70% en comparación con el bienio anterior. La información sugiere que hay grandes concentraciones de exoneraciones médicas para niños en edad escolar en zonas relativamente prósperas del estado, como los condados de Santa Cruz y Sonoma.

“Es alarmante el número creciente de exenciones médicas”, afirmó el Dr. James Campbell, miembro del comité de enfermedades infecciosas de la Academia Estadounidense de Pediatría. “Es inconcebible el aumento en la cantidad de personas que ahora pueden arriesgarse a nuevos problemas médicos”.

Los nuevos datos analizados por The Times también muestran que:

. La tasa de vacunación de kindergarden en California cayó a 94.8% en 2018-2019, desde el 95.1% en 2017-2018 y 95.6% el año anterior.

. La mayor cantidad de exenciones médicas se registraron en los distritos escolares unificados de L.A, Capistrano y San Diego. La tasa de exoneraciones médicas en Capistrano -un distrito más pequeño en el condado de Orange- fue 10 veces más alta que la del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD).

. Alrededor de 1.500 escuelas en California tuvieron tasas de vacunación para kindergarden por debajo del 95%.

. En 117 escuelas, el 10% o más de los estudiantes de jardín de infantes no fueron vacunados porque sus médicos los habían dispensado. En 17 escuelas, el 30% o más de la clase de kínder tenía exenciones médicas archivadas.

. En general, el 0.9% de los estudiantes de kínder tuvieron exenciones médicas en 2018-2019, un aumento en comparación con el 0.7% de 2017-2018 y el 5% en el año anterior.

. Tras un brote importante de sarampión concentrado en Disneyland, California aprobó una ley, en 2015, que prohíbe a los padres citar creencias personales para evitar la vacunación de sus hijos. California, que se había convertido en un hervidero del sentimiento antivacunación, se unió a otros dos estados con tal restricción.

Algunos legisladores sospechan que, tres años después de que la norma entró en vigencia, padres y médicos están presentando exenciones por razones no válidas. Una investigación reciente de Voice of San Diego encontró que los doctores las concedieron por razones tales como “eczema” y “alergias a los alimentos”.

En el marco del Proyecto de Ley del Senado 276 (SB 276), el departamento de salud del estado revisaría y posiblemente rechazaría la exención médica de cualquier menor que asista a una escuela o guardería con una tasa de vacunación de menos del 95%. Los doctores afirman que el 95% de los menores deben ser vacunados para prevenir la propagación de las enfermedades más contagiosas, como el sarampión.

De acuerdo con los nuevos datos estatales, los funcionarios del departamento de salud tendrían que revisar más de 1.500 escuelas según la ley, lo que representa aproximadamente una cuarta parte de todas las instituciones educativas en todo el estado.

“Francamente, tratar de rechazar las vacunas cuando sus propios hijos las necesitan es un asunto de privilegio”, afirmó el senador estatal Richard Pan (D-Sacramento), un pediatra que escribió el SB 276, así como la ley de vacunación original de 2015. “Lo que [esta gente] está haciendo es confiar en que todos los demás vacunen a sus hijos para proteger a los suyos”.

Los nuevos datos ya están generando un debate sobre si el aumento de las exenciones médicas contribuye a la reducción de la tasa de vacunación del estado. Los datos muestran que el 5.2% de los alumnos de kínder no fueron vacunados en 2018-2019, lo cual incluye el casi 1% de los estudiantes de kindergarten en todo el estado que obtuvieron dispensas médicas.

La disminución en la tasa general de inmunización también se puede atribuir a un aumento en los estudiantes que son educados en el hogar, lo cual les permite omitir sus vacunas, según datos estatales. El resto de los niños no inmunizados no tenían las vacunas exigidas al comienzo del año escolar, pero se esperaba que lo hicieran para el final del año o estaban marcados como ‘atrasados’ y podrían haber sido excluidos de la escuela.

Rebecca Estepp, una madre de San Diego que se opone al SB 276, piensa que el enfoque en las exoneraciones médicas es erróneo. Antes de que California prohibiera la exención por opiniones personales, consideró Estepp, había más de 14.000 estudiantes de kínder con dispensas por creencias médicas o personales. Ahora, sólo 4.800 tienen una exención, una gran reducción, destacó. “Sólo hay un tercio de las que solía haber, por lo cual no entiendo este proyecto de ley exagerado”, afirmó.

Leigh Dundas, una abogada que trabaja con el grupo de la oposición Advocates for Physicians’ Rights (Defensores de los Derechos de los Médicos), concordó con que los datos del departamento de salud pública muestran que las exenciones médicas no son el factor determinante de las bajas tasas de vacunación.

La mitad de las 1.500 escuelas que se someterían a la revisión estatal si el SB 276 se convirtiera en ley no tienen exenciones médicas. En cambio, esos colegios poseen tasas elevadas de chicos no vacunados que se inscribieron en planes de instrucción en el hogar o en programas de estudio independiente, fuera del campus. Esos estudiantes no se verían afectados por el proyecto de ley. “¿Cuál es el problema que esta legislación está tratando de resolver?”, dijo Dundas. “Cuando se apunta a menos del 1%, cualquiera que haya estudiado matemáticas de preparatoria sabe que eso es estadísticamente insignificante”.

Sin embargo, para Campbell, profesor de pediatría en la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland, el 0.9% sería insignificante si se distribuyera de manera uniforme en todo el estado. Pero no ocurre así.

En 117 escuelas de California en el reciente ciclo escolar, el 10% o más de los alumnos de kindergarden no fueron vacunados porque sus médicos los habían eximido. En 17 de esas instituciones, el 30% o más de los chicos tenían exenciones médicas.

Por lo general, un gran número de niños vacunados en una escuela protegen a los pocos casos que no están inmunizados, expuso Campbell. Pero si hay muchas personas no vacunadas en un sólo lugar, una enfermedad como el sarampión puede pasar rápidamente de una persona a otra, indicó. “Si se les agrupa y están todos en la misma comunidad o en la misma escuela o guardería, como hemos visto ahora con los brotes de sarampión, entonces la enfermedad se propaga”, expresó Campbell.

Los funcionarios nacionales de salud anunciaron el lunes que 1.025 personas fueron diagnosticadas con sarampión en 2019, en el que se considera el brote más grande del país en décadas. Sólo 55 individuos en California lo contrajeron este año, en parte debido a las estrictas leyes de vacunación del estado.

En el marco de la SB 276, el departamento de salud de California revisaría no sólo las escuelas con bajos índices de vacunación, sino también las exenciones concedidas por médicos que hayan otorgado cinco o más de ellas en un año. El proyecto de ley fue aprobado en el Senado el mes pasado y es considerado actualmente en la Asamblea, donde ya fue aceptado por el comité de salud del organismo.

La Dra. Mónica Asnani, pediatra de Miracle Mile y miembro del grupo de defensa Vaccinate California, dijo que durante sus 18 años de carrera escribió una sola exención médica, para un niño con un trastorno neurológico. “Les he preguntado a mis colegas y no han emitido ninguna; quizás una o dos. Luego nos enteramos de que hay doctores que otorgan docenas de ellas, lo cual está muy lejos de la normalidad”, reflexionó.

Asnani agregó que, hace unos años, escuchó un anuncio de radio de un médico que ofrecía exenciones a los pacientes si visitaban su consultorio y pagaban $180. Cuando los padres acuden a ella en busca de una dispensa de ese tipo, la doctora les explica que la preocupación que los lleva a solicitar ese recurso no es una razón médica válida. “Así que se van, y encuentran a otro doctor que les extiende una”, dijo.

Las escuelas con altas tasas de exenciones médicas tienden a estar agrupadas, según el análisis de The Times.

En los condados de Santa Cruz, Shasta y Sonoma, aproximadamente una de cada 10 tienen jardines de infantes donde más del 10% de los niños presenta exenciones médicas. En el condado de Tuolumne, cerca del Parque Nacional Yosemite, casi una cuarta parte de las escuelas tienen kindergarden con el 10% o más de los alumnos eximidos de las vacunas.

El estado sólo recopila datos sobre los estudiantes que ingresan al jardín de infantes y a séptimo grado, que es cuando los funcionarios escolares verifican los registros de vacunación. La información sobre las tasas de inmunización de séptimo grado para el año escolar 2018-2019 aún no se han informado.

Entre los estudiantes de kínder, las escuelas con altas tasas de exenciones médicas tienden a ser las Waldorf, que han sido objeto de escrutinio en California por sus promedios de vacunación relativamente bajos. Las instituciones Waldorf practican un enfoque holístico del aprendizaje y se basan en la filosofía del pensador austriaco Rudolf Steiner, quien criticó muchos aspectos de la medicina durante su era, a finales del siglo XIX y principios del siglo XX.

Hannah Henry sacó a sus tres hijos de una escuela Waldorf en Napa, hace cuatro años, porque la tasa de vacunación estaba por debajo del 50%.

Sus tres hijos en edad escolar contaban con todas sus vacunas en ese momento, pero tenía un niño pequeño que aún no estaba completamente inmunizado. Estar en contacto con un campus que presentaba un bajo índice de vacunación en medio del brote de sarampión de 2015 le hizo temer que su hijo menor contrajera una enfermedad prevenible. Salir de la institución que toda su familia adoraba fue difícil, afirmó.

“El silencio y la desestimación sobre este problema en algunas escuelas realmente ha limitado a la población que puede considerar una educación alternativa, como la Waldorf”, expuso Henry. “Eso es lamentable para la escuela y la comunidad. Es una hermosa metodología y debería ser segura para todos los niños”.

Los datos de vacunación en escuelas individuales de todo el estado se pueden encontrar en el sitio web de CDPH, https://www.shotsforschool.org/k-12/how-doing/

Los jardines de infantes de California con las tasas más altas de exenciones médicas son:

• Yuba River Charter, en el condado de Nevada: 64%
• Muse School, en el condado de L.A: 50%
• Sunridge Charter, en el condado de Sonoma: 47%
• Sebastopol Independent Charter, en el condado de Sonoma: 45%
• Live Oak Charter, en el condado de Sonoma: 43%
• Westside Waldorf School, en el condado de L.A: 37%
• Coastal Grove Charter, en el condado de Humboldt: 36%
• Waldorf School de Península: 36%
• Santa Cruz Waldorf School: 34%
• Journey, en el condado de Orange: 33%.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí