30.000 venezolanos cruzan a Colombia cada día. Ahora es el escenario de un enfrentamiento cada vez mayor

Para el asediado pueblo venezolano, esta ciudad fronteriza del lado colombiano ha servido durante años como una especie de válvula de seguridad - una estación de camino en ruta desde su tierra natal, o un lugar para conseguir comida, medicinas y otros productos básicos que ya no están disponibles en Venezuela.

“Vine a vacunar a mi hija”, dijo Almari Ruiz, acunando a su hija de 11 meses, Victoria, mientras ella avanzaba con las multitudes que cruzaban el Puente Internacional Simón Bolívar en una tarde reciente.

Cada día, dicen las autoridades, más de 30.000 peatones cruzan de Venezuela a Colombia; la mayoría para compras de subsistencia, pero muchos se están sumando al éxodo de millones de personas que han renunciado a su patria y han emigrado a otros lugares en los últimos años.

Sin embargo, ahora que la crisis venezolana se intensifica, Cúcuta ha asumido un papel geopolítico más amplio, como un centro simbólico y logístico para intensificar los esfuerzos de Estados Unidos por derrocar al presidente venezolano Nicolás Maduro y a su gobierno socialista.

Diplomáticos, activistas, periodistas y otros han descendido a esta ciudad tropical de 800.000 habitantes, que por mucho tiempo ha tenido una relación simbiótica con la vecina Venezuela - el destino económico de la ciudad cambia con ciclos de auge y quiebra a través de la frontera.

Conciertos de ayuda en duelo con subtextos profundamente políticos están programados para este fin de semana a ambos lados de la línea internacional.

“El mundo entero está observando a Cúcuta”, dijo Félix Adolfo Muñoz, quien encabeza el equipo de gestión de crisis del alcalde, que ha estado luchando para reforzar la seguridad y la infraestructura o de lo contrario, hacer frente a la embestida y la atención.

Mientras que la administración de Trump ha empleado presión diplomática, sanciones económicas e incluso indicios de acción militar en su intento de expulsar a Maduro, el arma preferida en Cúcuta, al menos por ahora, es la ayuda humanitaria. Este fin de semana se avecina un enfrentamiento sobre la ayuda estadounidense que se encuentra bloqueada.

La Casa Blanca ha dejado de lado las críticas de que está empleando la ayuda como un golpe estratégico para forzar la salida de Maduro, quien ha calificado la ayuda como un preludio de una invasión estadounidense y ha prometido que no entrará a Venezuela. En cambio, la administración de Trump ha redoblado la táctica de usar la ayuda como palanca.

El hecho de que respetables proveedores de ayuda, entre ellos la Cruz Roja y las Naciones Unidas, se hayan negado a participar -respetando la separación tradicional entre la ayuda humanitaria y la política- no ha amortiguado el entusiasmo de la administración de Trump por la táctica.

El cálculo de la Casa Blanca parece ser que los militares venezolanos -cuyos altos mandos han reafirmado su lealtad al gobierno de Maduro- de alguna manera se avergonzarán de abrir la frontera y desafiar a su comandante en jefe. Eso significaría esencialmente una ruptura en la lealtad militar, y posiblemente el comienzo del fin del gobierno de Maduro.

La probabilidad de que esto ocurra sigue siendo una interrogante. Pero la Casa Blanca está orquestando un intenso esfuerzo de relaciones públicas.

El fin de semana pasado, ante la presencia de cámaras de televisión y un comité de bienvenida de funcionarios estadounidenses, colombianos y venezolanos aliados de la oposición, los aviones de carga C-17 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos comenzaron a transportar cientos de toneladas de alimentos y medicinas venezolanas al aeropuerto de esta ciudad.

La ayuda se acopia en almacenes a la entrada de un puente que lleva mucho tiempo sin utilizarse hacia Venezuela.

Juan Guaidó, el líder legislativo venezolano y autoproclamado presidente interino, a quien Estados Unidos y naciones aliadas reconocen como el jefe de Estado del país, insiste en que la ayuda entrará a Venezuela el sábado.

Conseguir la ayuda se ha convertido en el grito de guerra de Guaidó y en la primera prueba real de un líder autoproclamado que no controla ningún territorio o infraestructura gubernamental. Todavía no está claro cómo espera que llegue la ayuda, aunque ha pedido a voluntarios de ambos lados de la frontera que se unan a la causa.

El gobierno venezolano no ha dado señales de relajar el bloqueo a su lado del puente.

“Es un regalo podrido; es un paquete engañoso”, dijo Maduro, quien culpa a una “guerra económica” de Estados Unidos contra Venezuela por causar escasez de alimentos y medicinas, mientras que los críticos y Washington culpan a la mala administración y corrupción de su gobierno. “El paquete es muy bonito desde fuera, pero por dentro trae el veneno de la humillación”.

Mientras tanto, el multimillonario británico Richard Branson ha anunciado planes para un concierto benéfico al estilo Live Aid este viernes, con el objetivo de recaudar 100 millones de dólares para los venezolanos indigentes. El esfuerzo, dijo Branson en un video de YouTube, es a petición de Guaidó y su mentor opositor, Leopoldo López, actualmente bajo arresto domiciliario en Caracas.

Pero el gobierno venezolano, al ver el programa de ayuda como una estratagema publicitaria y una provocación, está preparando su propia respuesta burlona.

El lunes, Venezuela anunció que planeaba un “inmenso” concierto de dos días en el puente internacional, aquí con el doble tema: “nada para la guerra, y las manos fuera de Venezuela.”

Caracas también dice que planea repartir unas 20.000 cajas de alimentos básicos a la población de Cúcuta, al tiempo que ofrece traer médicos a la frontera para proporcionar atención médica gratuita a los residentes. Maduro ha negado durante mucho tiempo que Venezuela se enfrente a una emergencia y dijo que los colombianos pobres de la zona de Cúcuta necesitan la ayuda más que los venezolanos.

El espectáculo del estancamiento de la ayuda internacional no ha alterado la rutina diaria de esta ciudad, que gira en torno al flujo diario de personas de ida y vuelta a través de la frontera. La escena en el Puente Internacional Simón Bolívar ofrece una instantánea de la pauperización de Venezuela, que alguna vez fue una de las naciones más ricas de Sudamérica.

Los vendedores del lado colombiano sostienen carteles que ofrecen dinero en efectivo por pedacitos de oro o plata, incluso pelo.

“La gente vende lo último que tiene: cubiertos, anillos de boda, lo que sea”, dijo César Pérez, un ex sargento de la Fuerza Aérea venezolana que estaba solicitando oro y plata. “Es triste, sí, pero es la realidad de Venezuela hoy”.

El lado colombiano cuenta con una vasta colección de puestos de mercado y puestos de vendedores ambulantes, que venden papas, pañales, papel higiénico, llantas y cigarrillos venezolanos, entre otros artículos. La mayoría de los vendedores y clientes son venezolanos; algunos cruzan por el día, pero otros se han mudado a esta ciudad.

Los vendedores ambulantes venden una gama de antibióticos, generalmente disponibles por el equivalente a 3 centavos de dólar por píldora o tableta - no se requiere receta médica.

“Venimos regularmente a comprar medicamentos para el corazón para mi suegra”, dijo Custodia Castellanos, de 42 años, quien mostró una variedad de medicamentos comprados en varias farmacias de la frontera. “Tiene 72 años, moriría sin ella. Y ya no podemos conseguirlos en Venezuela”.

La amplia gama de artículos -incluyendo muchos productos hechos en Venezuela que se pasan de contrabando a través de la frontera- ya no se encuentran en las tiendas y mercados venezolanos, o son prohibitivamente caros en un país donde la moneda se ha desplomado y el salario mínimo es el equivalente a unos $6 al mes.

Muchos clientes viajan desde Caracas, un viaje de 13 horas por carretera, para abastecerse de alimentos básicos. Algunas comunidades venezolanas envían delegaciones semanales o quincenales para comprar lo esencial.

“Tenemos tres hijos; son cosas que necesitamos, y son demasiado caras en Caracas”, dijo Robert Montana, de 44 años, quien hace viajes regulares desde la capital con su esposa para comprar artículos a granel como papel higiénico, harina y arroz.

Los cambiadores de dinero hacen un gran negocio especulando sobre la hiperinflación del bolívar venezolano, con su decadencia cada vez mayor en valor.

Nadie entre las docenas de venezolanos entrevistados en los últimos días parecía oponerse a la llegada de la ayuda estadounidense. Los venezolanos de Haggard aquí y en Caracas están hartos - y muchos culpan a Maduro, diciendo que la vida era mucho mejor bajo su predecesor y mentor, el difunto Hugo Chávez, quien canalizó ingresos récord del petróleo para reducir la pobreza y elevar los niveles de alfabetización.

“Sí, por supuesto, deje entrar la ayuda”, dijo José Abdón, de 34 años, un venezolano que está entre los muchos carreteros, o carrucheros, que trabajan en el cruce.

Los carrucheros alquilan carritos por un dólar al día y ofrecen sus servicios a los compradores que regresan a Venezuela con paquetes de mercancías.

Abdon dice que gana el equivalente a unos 4 dólares al día empujando su carro cargado de un lado a otro del puente bajo el implacable sol. El dinero se destina a mantener a una esposa y una hija pequeña en Venezuela.

“Mi hija tiene un año y un mes de edad”, señaló Abdon, “y en toda su vida sólo hemos podido comprar un paquete de pañales. Mi esposa se ha contentado con hacerlos de trapos”.

Años de contrabando a escala industrial y extracción de recursos venezolanos, especialmente gasolina, han contribuido a la destrucción de la economía del país. La gasolina venezolana, que básicamente se regala a cambio de propinas en las estaciones de servicio estatales venezolanas, se introduce de contrabando en Colombia bajo los ojos de la policía y se vende a precios similares a los de Estados Unidos.

Tambos de cinco galones de gasolina venezolana son transportados desde la frontera por los barqueros de motocicleta conocidos como pinpineros, después de que los contenedores de plástico llenos de gas son adheridos a sus bicicletas.

En 2015, Maduro cerró aquí los pasos fronterizos, declarando que el comercio de contrabando estaba llevando al país a la bancarrota. Pero los contrabandistas cambiaron rápidamente a rutas clandestinas a través de la frontera extremadamente porosa de 1.400 millas, secciones de las cuales están controladas por grupos paramilitares.

Los pacientes venezolanos también han desbordado el centro médico público de Cúcuta, el Hospital Universitario Erasmo Meoz. Los venezolanos representan ahora cerca de un tercio de todos los pacientes, en comparación con menos del 5% en 2012, dijo el Dr. Juan Agustín Ramírez Montoya, director del hospital. Se concentran en las salas de emergencia y en los servicios de obstetricia.

“Estoy toda hinchada y quiero saber si algo le pasa a mi bebé”, dijo Wendy Dayana, que tiene 34 semanas de embarazo y se encuentra entre las muchas mujeres venezolanas que cruzaron el puente y se sometieron a exámenes prenatales en el hospital.

“Un médico en Venezuela me dijo: ‘Todo está bien, sólo vete a casa’, pero eso es lo que siempre dicen”, dijo la joven de 24 años. “No confío en ellos. Quiero estar segura”.

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