Un escorpión de 6 pies de largo nadaba en los mares antiguos
Los científicos han encontrado evidencia de un animal parecido al escorpión, de tamaño gigante, que recorrió los mares centenares de millones de años antes que los dinosaurios.
El equipo de investigación nombró a la recién descubierta criatura Pentecopterus decorahenis porque se parece a los primeros buques de guerra griegos conocidos como penteconters. “Decorahenis” es una referencia a Decorah, Iowa, cerca de donde fueron encontrados los fósiles.
Los pentecopterus vivieron hace 450 millones años. Es el miembro más antiguo de un grupo extinto de animales conocidos como eurypterids, emparentado con los cangrejos ermitaños, arañas y escorpiones.
La mayoría de los Eurypterids de ese tiempo eran relativamente pequeños, de aproximadamente 2 pulgadas de largo, pero este no es así. Los paleontólogos dijeron que era un gigante que podía medir hasta 6 pies de largo.
Tenía enormes espinas en sus extremidades delanteras que probablemente utilizaba para atrapar a las presas. Tuvo también una gran característica en su parte posterior una aleta como paleta que lo ayudaba a nadar por el agua. Los científicos dicen que utilizaban sus extremidades medias para esconderse a lo largo del fondo del mar.
En cuanto a los depredadores, los científicos dicen que probablemente no tenía ninguno.
“Su principal defensa era su enorme tamaño”, explicó James Lamsdell de la Universidad de Yale, que encabeza el estudio. “No creo que muchas cosas se hubieran animado a abordarlo en absoluto”.
El equipo de investigación observó más de 150 fragmentos fósiles de al menos 30 individuos. El lunes describieron sus hallazgos en la revista de Biología Evolutiva de BMC.
Los pedacitos fosilizados no eran huesos; el Pentecopterus no es un vertebrado y no tenía ningún hueso. Por el contrario, los investigadores examinaron piezas inusualmente bien preservados del exoesqueleto duro que estos animales habrían mudado varias veces durante su vida. Si alguna vez ha visto una concha atorada en un árbol, sabrá usted el asombroso detalle que puede revelar un exoesqueleto.
La mayoría de las muestras se obtuvieron de un sitio nororiental conocida como la pizarra de Neptuno. El sitio está dentro de un antiguo cráter de impacto y sobre todo fue sumergido por la parte alta del río Iowa.
Para llegar a estos especímenes, los científicos en 2010 construyeron una represa sobre el río. La excavación subsecuente reveló más de 5,000 especímenes fósiles desde el tiempo del periodo Ordovícico, que abarcó desde unos 485 millones a 443 millones de años. Además de los fósiles Pentecopterus, los científicos encontraron fósiles de artrópodos, posibles peces agnatos y paleotermómetros como de anguila, así como algas y material vegetal.
Huaibao Liu de Iowa Geological Survey y la University of Iowa, fue quien dirigió la excavación de fósiles, dijo que el sitio fue una vez un ambiente marino poco profundo con una salinidad diferente a la del cercano mar. También tenían niveles bajos de oxígeno, lo que creo un ambiente inhóspito para la mayoría de las criaturas en ese tiempo.
“Los fósiles que encontramos eran diferentes de los fósiles marinos normales”, dijo Liu. “En ese ambiente, los animales marinos normales se ahogaron”.
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