¿Podría el cambio climático ser el culpable de la propagación del virus del Zika?

El virus del Zika que se está propagando por Sudamérica podría solo ser una de varias infecciones inactivas que emergerán de nuevo en los próximo años debido al cambio climático y la deforestación, dice un neurólogo de la Universidad Johns Hopkins, quien lidera los esfuerzos de investigación en Colombia, uno de los países más golpeados por la enfermedad.

Según el doctor Carlos Pardo Villamizar, climas más cálidos podrían haber provocado la aparición y subsecuente propagación del virus del Zika, al haber hecho del mundo un lugar más habitable para el mosquito Aedes aegypti, su portador principal. Temperaturas más altas y sequías han sido vinculadas con la propagación de otra enfermedad transmitida por mosquitos, el dengue, y se cree que la deforestación es una causa del brote de Ebola en África.

El neurólogo sospecha que el Zika, que hasta ahora ha afectado a 42,000 colombianos, también puede haber causado otras complicaciones, incluyendo un aumento del 50 % del Guillain-Barre, un desorden del sistema nervioso que causa parálisis parcial. No ha habido casos reportados en Colombia de recién nacidos con microcefalia, o el anormal problema de cabezas pequeñas, como se ha visto en Brasil. Pero las más de 6,600 mujeres embarazadas de Colombia infectadas con el Zika están siendo revisadas cuidadosamente.

¿Por qué ahora la epidemia del Zika?

Aunque el Zika fue descubierto en los 1940, se mantuvo inactivo por varias décadas, reapareciendo en Micronesia hace unos 10 años. Desde entonces se ha extendido poco a poco hacia otras áreas del mundo. Pero nadie prestó atención, porque no había ningún problema epidemiológico, ningún brote importante del virus. El por qué ahora es un tema de ecología y medio ambiente.

¿Es inevitable que el Zika llegue a EE.UU.?

La magnitud del problema que estamos viendo en Sudamérica no será vista en Estados Unidos porque el mosquito no puede vivir en la mayoría de las zonas estadounidenses. Parte del sur podría estar vulnerable, pero el medio ambiente de la mayor parte de EE.UU. no es apropiado para la presencia del mosquito Aedes aegypti, que es el principal portador del Zika.

¿Qué hace a la enfermedad tan amenazadora?

La exposición de una madre al virus en las etapas tempranas del embarazo podría conducir a la microcefalia en un pequeño subconjunto de pacientes. Pero el feto es potencialmente vulnerable a complicaciones neurológicas en cualquier etapa del embarazo. Es muy posible que infecciones virales en las etapas posteriores del embarazo pudieran conducir a futuros desórdenes del desarrollo para los niños, como la epilepsia y problemas de aprendizaje y lenguaje. El espectro de los problemas neurológicos que podrían surgir es muy amplio.

¿Qué hace al virus del Zika tan potencialmente dañino para los recién nacidos?

En un subconjunto de víctimas, el Zika provoca un cambio de sus sistemas inmunológicos. Parece producir una especie de ataque contra el sistema nervioso. Sospechamos que el virus puede tener la capacidad directa de atacar el cerebro y la médula espinal. Los científicos en los años 1950 que experimentaron con animales, fueron capaces de demostrar que el Zika ataca las neuronas, los elementos celulares del cerebro y la médula espinal.

Usted dice que el aparente papel del Zika en el desarrollo de la enfermedad del Guillain-Barre es inquietante, incluso tanto o más que la microcefalia. ¿Por qué?

Acabo de ver a un paciente con Guillain-Barre aquí en Cali y es horrible ver como ellos quedan débiles e incapacitados. Puede ser devastador para ellos y para el personal sanitario. Esto es una condición temporal en la mayoría de los casos, pero es muy agresivo y algunos quedarán incapacitados por el resto de sus vidas. Los pacientes pueden quedar con muchas consecuencias, como la atrofia de músculos y un déficit de sensaciones. Si usted habla con los neurólogos en las áreas afectadas que antes podrían haber visto tres o cuatro casos por año, le dirán que ahora ven 10 o 15 por mes. Ésa es la magnitud del problema. En Brasil el aumento de casos Guillain-Barre desde el brote Zika es todavía más notorio.

¿Qué le hace pensar que el cambio climático está detrás de la propagación del Zika?

Sabemos que el dengue sigue un modelo de cambio climático, y que el dengue y el Zika tienen un portador común, el mosquito Aedes. En Sudamérica se sabe que cuando existen las condiciones climáticas de sequedad y calor provocadas por El Niño, los casos de dengue aumentan. Y donde hay dengue, tienes una posibilidad de que haya el Zika.

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