La votación para el Senado de California podría causar problemas en la boleta electoral
Si los funcionarios electorales solo pudieran enviar un mensaje a los 17.2 millones de votantes certificados de California sobre las primarias del Senado federal de junio, probablemente sería éste: Lea las instrucciones con cuidado.
“No es necesariamente intuitivo cómo marcar correctamente esta boleta”, dijo Kammi Foote, registrador de votantes para el condado Inyo. Y un error podría impedir que una boleta sea válida.
Durante el día de la primaria, la carrera por reemplazar a la senadora que se retira, Barbara Boxer, ofrecerá 34 candidatos. Sólo cuatro de ellos han recibido el apoyo considerable del público hasta ahora.
La lista de opciones a nivel estatal es la más grande desde la de 135 candidatos que buscaron la silla en la elección especial del 2003. (Para aparecer en la boleta, los candidatos debían pagar aproximadamente $3,500 o colectar 10,000 firmas).
La superabundancia de candidatos presenta desafíos serios en el diseño de una boleta que tenga sentido para los votantes y que también se adhiera a las leyes electorales de California.
En varios sentidos, la elección por la silla del Senado ha sido rebasada hasta ahora por la capacidad del sistema que está requieriendo un formato único de soluciones. “No solo se está tratando de meter un cuadro en el espacio de un círculo, sino que estamos tratando de acomodar un rascacielos en un agujero redondo”, dijo el registrador de votantes del condado Orange, Neal Kelley.
En la mayoría de las contiendas con unos pocos candidatos, los nombres aparecen en una sola columna en una página de la boleta de votación, un signo claro de que los votantes sólo deben escoger uno. Pero con 34 candidatos, la geografía de plantillas de votación tiende a acomodar el listado de los nombres en dos columnas en páginas encontradas de la boleta de votación.
Ahí es donde radica el problema en la carrera por el Senado, ya que los votantes podrían confundir las dos columnas como dos votaciones distintas y escoger un nombre de cada lista. Esto causaría un “sobrevoto”, es decir que se estaría votando por dos o más candidatos, lo que anularía la boleta.
El diseño de dos columnas ganó notoriedad en la contienda presidencial del 2000 con el llamado diseño de “boleta mariposa”, en el condado Palm Beach, en Florida. Ya hay quienes tienen miedos similares sobre lo que podría pasar en California.
A principios de abril, un equipo de expertos en diseño de boletas se unieron con funcionarios electorales en el condado Santa Cruz para probar una variedad de opciones para acomodar los nombres de los candidatos al Senado. En boletas de prueba encontraron que no importaba cómo acomodaban los nombres, más de un tercio terminaban en sobrevoto.
“Eso es tremendamente alto”, dijo Whitney Quesenbery, del Centro para el Diseño Cívico, una organización educativa con sede en Nueva Jersey que hizo la prueba.
Algunos condados han sido capaces de acomodar los 34 nombres en una sola columna en la votación de junio, aclarando que esos candidatos están compitiendo el uno contra el otro. California sostiene una primaria de “los primeros dos”, que manda a los dos candidatos con más votos, sin importar el partido, a la boleta de la elección general del 8 de noviembre.
El diseño de una sola columna empuja a la votación por el Senado a la segunda página de la boleta, dejando solo a los candidatos presidenciales en la primera página. Para los votantes no afiliados con un partido político, y por lo tanto sin opción a votar en la primaria presidencial de los demócratas o republicanos, la primera página estaría en blanco. Algunos se preocupan de que esos votantes podrían no darle la vuelta a la página para ver el resto de la votación.
Otros condados tratarán de hacer que el formato de dos columnas funcione.
“No pienso que alguien pase tanto tiempo mirándola como lo estamos haciendo ahora”, dijo John Tuteur, registrador de votantes del condado Napa. En 2012, el condado encontró que un formato de dos columnas para una sola contienda podía terminar en múltiples votos y anular la boleta.
Esta vez, la votación de Napa tendrá dos columnas, pero solo un juego de instrucciones que va a lo largo de toda la boleta y que dice: “Hay 34 candidatos por el Senado estadounidense. Usted sólo puede escoger 1”.
Debido a que los condados usan una variedad de máquinas para votar, fabricadas por vendedores privados, no hay un formato universal.
Las máquinas de votación electrónicas del condado Los Ángeles requerirán dos páginas enteras de candidatos al Senado. La primera página incluirá un icono de advertencia grande y rojo con instrucciones para votar a favor de sólo un candidato.
Y el costo para imprimir boletas con tantos nombres también es un tema a considerar.
En el condado Napa, Tuteur estimó que la larga lista de candidatos al Senado -que por ley debe ser aleatoria en cada votación- significará que aproximadamente 90,000 votaciónes de prueba tienen que imprimirse para un condado con menos de 69,000 votantes registrados.
“Hay un costo adicional para nosotros”, dijo.
La única verdadera solución puede ser una campaña de educación del votante para emparejar el tamaño del espacio de candidatos. Los funcionarios electorales planean intensificar sus esfuerzos cuando las votaciónes de prueba sean enviadas, comenzando esta semana.
Quesenbery, quien ha trabajado en el diseño de boletas de votación para elecciones en varios estados, dijo que los votantes más propensos a cometer un error son los más confiados -los que asumen que saben qué hacer-, sin tomar el tiempo para seguir las nuevas instrucciones.
“El problema es que hay muchos hábitos sobre la forma en que se vota”, dijo ella.
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