Histórico cometa doble pasará el lunes y martes: aquí lo que necesita saber
¿Cuándo un asteroide se convierte en cometa? Cuando tiene una cola. Estas dos imágenes, tomadas por Michael Kelley y Silvia Protopapa, confirmaron que el “asteroide” P/2016 BA14 era en realidad un cometa, que se encuentra en el centro de la imagen.
El paso de dos cometas cerca de la Tierra esta semana es histórico, y usted no querrá perdérselo.
El más grande de los dos cuerpos, conocido como 252P/LINEAR, tiene aproximadamente 750 pies en tamaño y está rodeado por una nube de gas color verde esmeralda. Se esperaba que su punto más cercano a nuestro planeta sucediera el 21 de marzo a las 5:14 de la mañana, tiempo del Pacífico.
En ese momento habrá pasado a 3.3 millones de millas de la Tierra, o aproximadamente 14 veces más lejos de nuestro planeta que la luna.
Al día siguiente, a las 7:30 de la mañana, un segundo cometa, más pequeño, conocido como P/2016 BA14, pasará aún más cerca -a una distancia de 2.2 millones de millas de nuestro planeta, o 9.2 veces más lejos de la Tierra que la luna-.
Esto lo convertirá en el cometa que ha pasado más cerca de la Tierra desde 1770, según Sky & Telescope (Cielo y Telescopio), y el segundo que ha pasado tan cerca de la Tierra desde que se tiene registro.
“Hay muchos más asteroides que cometas en el espacio cercano a la Tierra, que son considerablemente más raros”, dijo Michael Kelley, un astrónomo de la Universidad de Maryland. “Cuando un cometa se acerca tanto a la Tierra es algo para emocionarse, y aprovechar para aprender lo más que podamos”.
Es posible que el cometa 252P/LINEAR pueda verse a simple vista en algún momento. Se espera que se haga más brillante conforme se acerque al sol. Sin embargo, eso sucederá cuando ya se haya alejado demasiado hacia el sur para ser visible en el hemisferio norte, cuando será su punto más cercano respecto a la Tierra.
P/2016 BA14 parece ser bastante pequeño y podría no ser lo bastante brillante para apreciarse sin un telescopio, dijeron los expertos.
Si usted quiere ver las imágenes en vivo de los cometas cuando pasen cerca de la Tierra, el sitio web de astronomía The Virtual Telescope tiene programadas dos transmisiones en vivo el 21 y 22 de marzo.
El cometa más grande, 252P/LINEAR, fue descubierto en abril de 2000, pero el más pequeño sólo fue ubicado hace dos meses, a finales de enero. Los astrónomos que usan el telescopio Pan-STARRS de Hawai al principio lo tenían considerado como un asteroide, en vez de un cometa, porque todavía no habían podido ver que tenía cola.
El astrónomo ruso Denis Denisenko, de la Universidad Estatal de Moscú, notó que el pequeño P/2016 BA14 tenía una órbita notablemente similar a 252P/LINEAR y se preguntó si los dos cuerpos estarían relacionados. Él compartió esa observación en la lista de correos electrónicos Yahoo Comets, donde observadores internacionales de cometas, tanto profesionales como aficionados, intercambian información.
Kelley y su colega en la Universidad de Maryland, Michael Knight, vieron la nota de Denisenko y quedaron intrigados.
“¿Cuáles son las posibilidades de que un cometa tan insólito y un asteroide cualquiera tengan una órbita similar y acercamiento simultáneo con la Tierra?”, escribió Kelley en su blog en febrero. “¡Probablemente muy pequeñas! Mucha sospecha comenzó a generar este supuesto asteroide”.
Ese mismo mes, Kelley y Knight pudieron tomar imágenes de P/2015 BA14 utilizando un telescopio de 4.3 metros en Arizona. Ambas observaciones mostraron que de hecho el pequeño “asteroide” tenía una cola. Era un cometa después de todo.
“Fue un momento muy emocionante”, le dijo Kelley al L.A. Times. “Estudio cometas todo el tiempo, pero nunca tengo la posibilidad de descubrirlos. Esto es lo más cercano que he estado”.
Ahora la comunidad astronómica trata de determinar la relación entre los dos cuerpos. Es sumamente improbable que dos cometas totalmente independientes vuelen así cerca de la Tierra casi al mismo tiempo, dijo Kelley. Aunque sus órbitas no sean idénticas, están bastante cercanos para sugerir que podrían ser dos pedazos del mismo cometa que pudo haberse roto en el pasado reciente.
Para saberlo, los astrónomos en todo el mundo planean observar de cerca los dos cometas con una variedad de instrumentos, incluyendo el Telescopio Espacial Hubble y la red Goldstone Deep Space, para ver qué tan similares son sus órbitas y si sus nubes de gas son de las mismas características.
Kelley dijo que un cometa puede fracturarse en dos por varias razones. Es posible que el cuerpo más grande comenzara a girar demasiado rápido y tuviera que deshacerse de parte de su masa para no desintegrarse. También podría ser que la energía del sol provocara que los hielos del núcleo se calentaran tan rápidamente en un área en particular, que la presión aumentó y causó una explosión. O podría ser que el cometa se acercó mucho a un planeta, cuya gravedad pudo provocar que se separaran.
Los investigadores esperan saber más después que los dos cometas, o posiblemente los pedazos de un mismo cometa, pasen a toda velocidad esta semana.
Sin importar lo que descubran, debe ser interesante.
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