Este es el insecto que contribuyó al incendio Valley Fire
Un ejemplo de escarabajos occidentales del pino muertos junto a un escarabajo de corteza, de lado izquierdo, recolectados de una trampa colocada en Barton Flats en San Bernardino.
Llámalo un círculo vicioso: sequía, incendios forestales y escarabajos de corteza.
La histórica sequía de California afecta a los árboles en todo el estado, haciéndolos presa ideal para los escarabajos de corteza. Las plagas de insectos secan aún más la vegetación, creando bosques que se pueden incendiar fácilmente. Entonces, los incendios dañan más árboles, atrayendo más escarabajos y secando mayor cantidad de bosques.
“Así que todos tenemos que esperar la lluvia”, dijo Tom Smith, especialista en manejo de plagas en parques para la región central y sur de la Sierra para el Departamento Forestal y de Protección Contra Incendios de California.
Los escarabajos de corteza probablemente agravaron el incendio que asoló a Lake County durante el fin de semana, dijo. Los expertos llamaron sin precedentes a la rápida propagación del incendio Valley Fire; el fuego, el cual comenzó el sábado por la tarde, se extendió a más de 40,000 hectáreas en menos de 12 horas.
“Este último par de años han sido tan extremos que todo está afectado”, dijo Smith. “Si no estuviéramos en sequía, no tendríamos tantos escarabajo de corteza”.
Dijo que ha habido una fuerte actividad de los escarabajos en Lake County y alrededor de Clear Lake, en donde el Valley Fire está ardiendo. Un estudio de la región en y alrededor del área de la Bahía realizado en junio por el Servicio Forestal de los Estados Unidos encontró que aunque la mortalidad de los árboles estaba aumentando casi por todas partes, la peor región era una zona localizada al sur del lago.
Scott L. Stephens, profesor de ciencia del fuego de UC Berkeley, estuvo de acuerdo en que los escarabajos de corteza que se encuentran en la zona probablemente dejaron a los árboles muertos listos para quemarse. “No hay duda de que eso va a acrecentar el fuego”, dijo.
Stephens dijo que los árboles de pino muertos son mucho más fáciles de incendiarse cuando todavía tienen sus agujas, y no las pierden hasta un año después de que los escarabajos los matan. Aunque los pinos que han estado muertos durante años no son rápidos para encenderse en llamas, los árboles que murieron recientemente son combustible, dijo.
La combinación de los árboles secos con la baja humedad y la reseca vegetación – tanto vivos, como los arbustos, o muertos, como las hojas caídas -- creó una mezcla peligrosa que hizo que el Valley Fire se propagara a una velocidad impresionante, dijo.
Los incendios que actualmente están ardiendo a través de todo el estado -- hay más de una docena -- van a matar a algunos de los árboles de los cuales se están alimentando los escarabajos de corteza, acabando con las plagas, dijo Smith.
Sin embargo, el fuego también dañará a los árboles verdes, haciéndolos susceptibles a los escarabajos de corteza. “Eso crea una situación todavía peor”, dijo.
Smith dijo que los escarabajos de corteza son normales en California, pero su actividad generalmente es limitada y pasa desapercibida. Esto es una epidemia, dijo.
La defensa natural que tienen los árboles contra los pequeños insectos de color marrón es su resina pegajosa. Los expertos dicen que el agua en los árboles correctamente hidratados empuja la resina fuera de la superficie del árbol, desviando a los escarabajos que no quieren quedar atrapados en ella.
Un árbol seco, sin embargo, no puede producir resina adicional para protegerse de los escarabajos. En el bosque de San Bernardino, las plagas de escarabajo de corteza fueron consideradas un factor en los incendios mortales del 2003.
La peor plaga actual, dijo, se encuentra en el sur de la Sierra Nevada. La actividad de los escarabajos es más grave en los lugares en donde los efectos de la sequía son más severos, dijo. Así que mientras continúe la sequía, espera que los insectos sigan entrando en condados nuevos y propagando aún más la epidemia.
“Definitivamente es la peor que he visto”, dijo Smith, quien ha estado realizando este trabajo en California durante más de 13 años. Los insectos pueden hacer que un árbol cambie de verde a marrón en tan sólo tres o cuatro semanas, dijo.
Un informe publicado a principios de este año por el Servicio Forestal de los Estados Unidos calculó que la sequía ha matado a por lo menos 12 millones 500 mil árboles en los bosques nacionales de California. Los científicos dicen que esperan que las muertes de los árboles continúen mientras persista la sequía.
Smith dijo que está esperando El Niño.
“Hasta que llegue la lluvia, no estoy seguro que va a ocurrir”, dijo.
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