El servicio de Spectrum ya llegó; y también las facturas con aumento

Conozca a la nueva compañía de cable; es básicamente igual a la vieja.

Esa fue la sensación que Jack Cohen, un residente de Culver City, experimentó días pasados cuando recibió su primera factura de Spectrum, la recientemente bautizada marca de Charter Communications luego de absorber Time Warner Cable.

Cohen comentó que pagaba cerca de $140 por mes a Time Warner por el servicio de TV, teléfono e internet. Pero ahora que Spectrum entró en juego, su factura ha ascendido a $162. “Supongo que están tratando de obtener sus $8,000 millones tan rápido como sea posible”, afirmó el cliente, de 74 años de edad, refiriéndose al enorme desembolso de dinero que Time Warner Cable efectuó para distribuir en exclusiva los juegos de los Dodgers.

Observé el tema y resulta que Charter no ha subido de repente los costos de cable de todos sus clientes. Dennis Johnson, un vocero de la compañía, señaló que la factura de Cohen se incrementó sólo porque su promoción, válida por 12 meses, coincidentemente llegó a su fin el primer mes en que se emitió la factura de Spectrum.

De todas formas, ello no significa que los clientes pueden despreocuparse del todo. Lo que le ocurrió a Cohen podría próximamente sucederle a otros antiguos suscriptores de Time Warner en todo el sur de California. A medida que los paquetes y promociones actuales expiren, la nueva empresa -de Stamford, Connecticut- pasará a los clientes a un nuevo plan de servicios -con un nuevo costo-, y eso significará aumentos para muchas personas.

A la vez, Charter promociona que no atrapa a los usuarios con contratos a largo plazo, y que eso les da la posibilidad de cancelar su servicio cuando lo deseen. Pero también significa que Charter puede elevar los costos en cualquier momento.

En mi caso particular, una representante de atención al cliente de Charter afirmó que el precio de mi paquete de internet y teléfono de Time Warner, valuado en $65, se verá prácticamente duplicado en diciembre y pasará a costar más de $120. Ay…

Sin embargo, también precisó que podría cambiar a un plan similar de internet y teléfono, por $85 al mes -lo cual es, de todas maneras, un aumento del 30% del precio actual-.

La perspectiva de una inminente escalada en los precios parece validar lo que los críticos advirtieron antes de la fusión de Charter con Time Warner: con un menor número de jugadores en el mercado del cable, los consumidores inevitablemente pagarán más por el servicio.

“Spectrum está demostrando las peores sospechas de los consumidores”, señaló Jamie Court, presidente del grupo de defensa Consumer Watchdog, de Santa Mónica. “‘Más grande’ no es sinónimo de ‘mejor’ cuando sólo hay una línea de banda ancha que llega a las casas de las personas”.

El canal Dodgers ilustra ese punto a la perfección. Time Warner pagó $8,300 millones en 2013 por los derechos de distribución -por 25 años- de los juegos. Luego descubrió que ninguna otra gran empresa de TV paga quería obligar a los clientes a pagar $5 extra por mes para contar con el canal SportsNet LA, de Time Warner.

Algunos pensaron que el presidente ejecutivo de Charter, Tom Rutledge, rompería el estancamiento y ofrecería el canal a un precio inferior. Pero eso no va a suceder. Tal como le dijo a mi colega Meg James el mes pasado: “No lo regalaremos. Por lo tanto, si los consumidores quieren el canal de Dodgers, deberán suscribirse a nuestro servicio”. El ejecutivo también expresó que Spectrum será menos flexible que Time Warner en ofrecer recortes de precios a los clientes que amenazan con optar por otra empresa. “Nuestro objetivo es brindar servicios de video, de datos y de voz superiores a los de nuestros competidores”, aseguró. “Y esperamos poder llevar a los clientes hacia ese nuevo servicio de Spectrum”.

Para Court, se trata de un “clásico comportamiento de monopolio”. “Están aumentando su control del mercado”, dijo, “precisamente porque pueden”.

El paquete mensual más económico promocionado por Spectrum, Triple Play Select, cuesta cerca de $30 por cada componente -125 canales de TV, internet y teléfono-. La caja de cable de alta definición cuesta $5 adicionales por mes. Si se agrega la posibilidad de grabar la programación, el total se acerca a los $110 mensuales.

La opción Triple Play Silver es básicamente lo mismo, excepto que uno obtiene 175 canales -incluidos HBO y Showtime- por alrededor de $130 mensuales. El servicio de grabación (o DVR) está incluido, pero la caja aún cuesta $5 adicionales por mes. Triple Play Gold, con más de 200 canales, lleva el precio hacia los $150 por mes.

Un paquete de TV e internet cuesta cerca de $95 al mes (y sí, la caja también tiene el costo adicional de los $5). El servicio únicamente de internet en el sur de California para los clientes de Charter y antiguos usuarios de Time Warner comienza a partir de los $60 por mes, por 100 megabytes por segundo. El costo es de $40 para los nuevos clientes.

Quienes ya eran usuarios pueden continuar con sus antiguos paquetes. Pero, tal como ilustra mi propia situación, las subidas de precios son una certeza.

“Cuando termina el período de promoción con descuentos, los precios están sujetos a cambios”, señaló Johnson, de Charter. “Sin embargo, es importante remarcar que Spectrum ocasionalmente revisa los costos para asegurarse de que coincidan con el valor del servicio que el cliente recibe y reflejen el costo de la prestación de éstos, pero no aumenta sistemáticamente los precios todos los años”.

¿Recuerda un sólo año en el cual el servicio de cable no haya aumentado? Yo tampoco.

Cohen llamó a Spectrum luego de recibir su factura con el incremento; canceló su servicio de TV pero mantuvo internet y teléfono. El nuevo paquete le cuesta ahora $100 al mes. Por ahora.

Traducción: Valeria Agis

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