Compañía de grúas intentó sobornar a funcionarios de Huntington Park, dice el FBI

La empresa de gruas HP Tow ya tenía un jugoso contrato con la ciudad de Huntington Park remolcando los autos decomisados por la policía, pero quería mas: quería aumentar las tarifas para compensar la reducción de ganancias generada por las nuevas leyes que impiden remolcar los autos de las personas indocumentadas y que durante años fue un gran negocio en ciudades con una gran población inmigrante.

Para conseguir su objetivo, los propietarios de HP Town lograron convencer a varios personajes claves dentro del Concejo de la ciudad, entre ellos al jefe de Policía y al alcalde la ciudad. Pero faltaban algunos concejales, que no consideraban buena la idea de subir las tarifas. Entre ellos, Valentín Amezquita.

A cambio del monopolio que la ciudad le ha dado a HP Tow en la forma de un contrato exclusivo y a largo plazo, la empresa deberia reducir sus precios, no estar pidiendo más dinero, argumentó Amezquita.

“¿Cuál es nuestra ganancia en esto? ¿Qué obtienen nuestros residentes?”, preguntó antes de votar en contra de aumentar las tarifas. Otros dos se le unieron, derrotando así la medida.

Al día siguiente, el teléfono de Amezquita recibió una llamada de una cabildera que trabaja con Jimmy Sandhu y Sukhbir Singh, los dueños del HP Tow. Ella lo invitó a almorzar.

Fue justamente lo que los agentes del FBI esperaban que el hombre hiciera. Días mas tarde, cuando Amezquita se sentó con Singh y la cabildera en un restorán, el hombre llevaba puesto un dispositivo transmisor conectado a un equipo de grabación que secretamente grabó la conversación. Los agentes del FBI estaban escondidos cerca.

El encuentro en agosto de 2013 fue la primera de varias comidas, llamadas telefónicas y reuniones con Singh y Sandhu que Amezquita grabó como informante para el FBI y que ahora están en el centro de un caso de soborno, segun muestran los expedientes de la corte.

Desde su detención y una comparecencia inicial en la corte en octubre de 2015, Singh, de 39 años y Sandhu, de 37, han sido liberados bajo fianza y no han sido formalmente acusados de cargos criminales por un gran jurado.

Los detalles de las conversaciones entre los hombres están contenidos en una declaración jurada por escrito por el agente del FBI a cargo de la investigación. En la declaración, el agente nombra a Amezquita. El Times lo identificó como el informante a través de los registros electorales del Concejo de la ciudad.

El caso ha traído una sombra de escándalo a Huntington Park, marcándolo como el último de un grupo de pequeñas ciudades industriales al sur de Los Ángeles que es tocado por denuncias de corrupción y chanchullos políticos.

Más recientemente en 2012, líderes de la vecina ciudad de Cudahy fueron acusados de aceptar sobornos a cambio de permitir que un dispensario de marihuana abriera sus puertas, según muestran documentos de la corte. Y, en 2010, funcionarios y administradores de la ciudad de Bell llamaron la atención nacional por elevar sus salarios de manera desproporcionada.

Desde el año 2000, algunos funcionarios de Compton, Lynwood y varias otras de las ciudades de la zona, también han sido acusados o condenados por delitos como fraude electoral y corrupción pública.

Una baja participación cívica por parte de los residentes y la inestabilidad política son la norma en las ciudades predominantemente latinas, inmigrantes, donde frecuentes e intensamente disputadas elecciones son decididas por una pequeña fracción de los votantes.

En medio de la agitación, los intereses particulares como los de los recogedores de basura u operadores de camiones de remolque han aprovechado las oportunidades para influir a su favor.

“Es un ambiente que invita a la política corrupta, nadie está observando. Existe la sensación de que no hay ninguna responsabilidad ni por dentro ni por fuera”, dijo Tom Hogen-Esch, profesor de Ciencias políticas en Cal State Northridge, que ha estudiado el grupo de ciudades.

El FBI primero puso su atención en Singh y Sandhu en 2013, según una declaración jurada presentada en la corte por el agente del FBI encargado de la investigación. No está claro cómo fue que los agentes se enteraron de los supuestos esfuerzos de estos dos hombres tratando influenciar a Amezquita.

Amezquita declinó comentar sobre el caso, pero dijo en una declaración a The Times que él “toma muy en serio su juramento que hizo al aceptar el cargo, el estado de derecho y la confianza del público”.

Singh y su abogado no pudieron ser contactados. Un abogado de Sandhu, así como funcionarios de la FBI y la fiscalía estadounidense, se negaron a hacer cualquier comentario.

Durante décadas, HP Toe, registrado oficialmente como HP Automotive and Tow Service Inc., ha contratado con Huntington Park, dijeron las autoridades de la ciudad. Singh y Sandhu han tenido la empresa desde el año 2001, según la declaración jurada. También tienen contratos de remolque y almacenaje de coches para varias otras ciudades de los alrededores, así como con la Patrulla de caminos de California y el Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles, según el sitio web de la empresa.

Dichos contratos con la ciudad tradicionalmente han sido codiciados por las compañías de remolque, ya que a menudo proporcionan un flujo constante de dinero y le permite a las compañías de remolque hacerles una variedad de cargos a los dueños de los coches y a la ciudad, incluyendo la cuota de almacenamiento diario mientras que los propietarios de los coches intentan liberar sus vehículos de la custodia policial.

Sin embargo, en los últimos años, los operadores de los remolques han sido presionados por las leyes locales y estatales que restringen cuando puede la policía incautar los vehículos conducidos por conductores sin licencia de manejo. Los nuevos reglamentos, mismos que fueron promulgados para aliviar las dificultades a las que se enfrentan las personas que viven ilegalmente en el país, han minado considerablemente el número de vehículos incautados por la policía.

Un mes después de aquella primera reunión para almorzar, Amezquita se reunió con Singh y Sandhu en su patio de remolque, según documentos judiciales. Se quejaron sobre lo lento que iba el negocio y de su contrato con la ciudad que les prohíbe subir sus tarifas por cuenta propia.

Pero más importante aún, le dijeron al concejal que si él les ayudaba, ellos podrían devolverle el favor, dicen los fiscales.

“Si usted tiene cualquier deuda después de la elección, podemos ayudarle a solventarla”, dijo Singh supuestamente, en una reunión grabada entre los tres hombres en el patio de remolque, refiriéndose a la campaña de reelección del funcionario.

Para evitar levantar sospechas, Singh y Sandhu dijeron, ellos recaudarían el dinero de amigos, según la declaración jurada del agente del FBI.

“De esta forma no parece que usted le está haciéndole un favor a HP Tow, usted sabe, y eso nos mantendrá fuera de la mira”, se cita a Singh diciendo.

En otro encuentro, Sandhu supuestamente se quejó con el concejal sobre una polémica ley estatal destinada a ayudar a los inmigrantes ilegalmente en el país que restringe fuertemente los decomisos de autos de parte de la policía. Singh más tarde instó al concejal en varias ocasiones a presionar al jefe de la policía para fuera más agresivo en la confiscación de vehículos, diciendo que el departamento estaba demasiado relajado, dice la declaración jurada del agente del FBI.

A lo largo de todo esto, el concejal desempeñó el papel de conspirador dispuesto. Una vez, él le llamó a Singh para expresar su preocupación acerca de revertir su posición respecto al alza en las tarifas, los residentes objetarían y harían preguntas. La declaración jurada alega que Singh aconsejó a Amezquita diciéndole que debía decir públicamente que en el momento de la primera votación, él no tenía suficiente información sobre la propuesta al aumento de la cuota.

Los primeros pagos llegaron en noviembre de 2013 en un restaurante de Bell Gardens, cuando Singh le entregó al concejal cuatro cheques en un sobre blanco con “HP Tow, Inc.” impreso en él, según la declaración jurada.

Un cheque por $150 venía de una cuenta perteneciente a Sandhu, uno por $300 era de Singh y los otros eran de donantes no nombrados, dijo el agente en la declaración jurada.

En total, los agentes del FBI alegan que los hombres eventualmente le dieron al edil cheques por un total de $2,650, aunque los bancos se negaron a pagar unos cheques por un total de $800 por varias razones, incluyendo uno que rebotó. Siempre que el concejal recibió cheques de los hombres los cobró junto con el agente del FBI, que entonces tomaba el dinero en efectivo para guardarlo como evidencia de las pruebas.

Singh afirmó haber estado en contacto con los otros funcionarios electos de la ciudad informándole al concejal, unas semanas antes de que el concejo votara sobre el alza de las tarifas, que él había hablado con cada uno de los cinco miembros y que todos estaban “a bordo”, según la declaración jurada.

Finalmente, en enero de 2014, el concejo aprobó el alza de las tarifas con dos otros miembros del concejo que anteriormente se habían opuesto a la moción de apoyo. Amezquita se ausentó de la reunión.

Luego, en enero del año pasado, el edil arregló todo para almorzar con un funcionario electo de Lynwood, otra pequeña ciudad a unas pocas millas de distancia que también tenía contratos con HP Tow, para discutir los planes de recaudación de fondos.

El funcionario de Lynwood le dijo al edil que lo presentaría con alguien que podría estar dispuesto a donar. Esa persona resultó ser Sandhu, que se presentó a almorzar con el funcionario de Lynwood, según la declaración jurada.

“Nosotros le ayudamos antes y podemos ayudarle otra vez”, recordó el edil que dijo Sandhu.

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