Las escuelas de Los Ángeles podrían recibir otro revés mientras un grupo cívico busca trabajar en la mejora del distrito
El Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD), que hace apenas dos meses vio por primera vez vio cómo una mayoría pro-charter resultó elegida para integrar la Junta de Educación, está a punto de recibir otro revés.
El filántropo y exbanquero de inversión Austin Beutner reunió a un grupo consultivo para trabajar con la superintendente del LAUSD, Michelle King. La agrupación, que incluye a líderes empresariales, filantrópicos y comunitarios, iniciará con el tema fundamental de la mejora de la asistencia estudiantil, pero propone llevar a cabo una amplia revisión de las operaciones del distrito.
King ha obtenido opiniones mixtas en sus primeros 18 meses como jefa de las escuelas, y se enfrenta a nuevos retos por parte de una mayoría de la Junta cuyos partidarios quieren ampliar las escuelas charter en todo Los Ángeles. Su asociación con Beutner y otros líderes de L.A. podría darle un apoyo de gran valor, aunque también refleja la permanente preocupación por su liderazgo.
El grupo de trabajo no tiene ninguna posición oficial en el distrito escolar y ninguna autoridad legal para establecer políticas de educación. King todavía desempeña sus funciones sujeta a las directivas de la Junta Escolar, la cual podría aceptar o rechazar sus iniciativas con la agrupación de Beutner.
Aún no está claro cómo funcionará esta cuadrilla de trabajo con la nueva Junta, si las partes trabajarán en armonía o terminarán luchando por su territorio.
Con la aprobación de King, Beutner discretamente comenzó a formar el grupo a finales de 2016; el órgano completo, de 11 miembros, se reunió ya en dos ocasiones, una vez en mayo y la siguiente en junio pasados.
El nombre del conjunto es L.A. Unified Advisory Task Force. Mientras que algunos miembros han expresado su apoyo a las charter o los candidatos respaldados por éstas, los organizadores sostienen que su objetivo fundamental es mejorar las escuelas administradas por el distrito.
“La superintendente nos ha pedido que seamos honestos”, afirmó Beutner, quien fue vicealcalde durante el mandato de Antonio Villaraigosa, y luego editor de Los Angeles Times. “No creo que exista una sola persona en nuestra ciudad que no crea que podemos hacer un mejor trabajo, que nuestras escuelas públicas pueden funcionar mejor”.
Los miembros de la fuerza de trabajo señalaron que evitarán el polémico tema de las charter, las cuales son administradas de forma privada y han minado la inscripción del distrito y la financiación que lo acompaña, exacerbando los problemas financieros de éste. El LAUSD tiene más charter que cualquier otro sistema escolar, y éstas inscriben alrededor del 16% de sus alumnos.
Incrementar la asistencia como primera misión
En una entrevista, King aclaró que ve a los miembros del grupo como aliados. “Quiero subrayar que esta es una alianza de la cual Austin y yo hemos hablado, para que me respalde a mí y al equipo en la ejecución de los elementos del plan estratégico”, afirmó. “La asistencia es lo primero que vamos a analizar”.
Una mayor asistencia contribuiría a mejorar el aprendizaje y a obtener más fondos estatales, que se basan en el tiempo que pasan los estudiantes en la escuela. Alrededor del 14% de los alumnos del distrito son ausentes crónicos, lo cual significa que por lo menos faltan a la escuela 16 días al año.
El distrito tiene 35 programas relacionados con la asistencia, “sin embargo, en este momento no está claro la eficacia de cualquiera de ellos”, consideró Beutner.
Hasta el momento, el grupo ha recaudado $400,000 dólares, una suma formada por aportaciones iguales de la California Community Foundation, la California Endowment, la Fundación Weingart y el Grupo Ballmer, una organización de caridad fundada por Steve Ballmer, exdirector ejecutivo de Microsoft Corp. y dueño de los Clippers. Una medida inicial fue incorporar a Education Resource Strategies, una empresa de consultoría con sede en Massachusetts y oficinas en San Francisco.
Una oportunidad para el éxito o el fracaso
Los observadores del distrito afirman que la nueva fuerza de podría significar para King el éxito o el fracaso.
Si la asociación triunfa, King se beneficiaría de un nuevo polo de influencia, distinto a las escuelas charter y el sindicato de maestros. Si King no convence, incluso con el apoyo del grupo, se debilitaría su posición.
El conjunto de Beutner podría darle peso al impulso previsto de King para obtener concesiones de los sindicatos sobre los salarios y los beneficios, una preocupación para el presidente del gremio de docentes de Los Ángeles, Alex Caputo-Pearl. “Si existe algún aspecto del esfuerzo que culpe a los educadores por los problemas financieros de un distrito que está dentro de un estado que ocupa el puesto 46 en financiación y es lamentablemente permisivo para autorizar escuelas charter, entonces tendremos problemas con ello”, adelantó Caputo-Pearl.
La primera conversación de Beutner con King se llevó a cabo el otoño pasado y fue entablada con la ayuda del miembro de la Junta Escolar Richard Vladovic, después de que King diera a conocer un plan estratégico de tres años, que exigía una tasa de graduación del 100% y que el distrito preparara a todos los estudiantes para la universidad y las profesiones. El documento fue recibido con críticas generalizadas; distintas facciones lo consideraron demasiado burocrático, incoherente o vago, y sin ningún camino claro hacia el éxito.
Entre otras cosas, estos golpes fueron expresiones de duda sobre King, quien silenciosamente fue subiendo de rango en su carrera, y si podría desarrollar y llevar a cabo una estrategia a largo plazo. Sin embargo, la superintendente también es considerada como una funcionaria agradable, inteligente y trabajadora.
Las pasadas asociaciones cívicas con el distrito escolar han tenido resultados mixtos. El exsuperintendente John Deasy no utilizó aliados cívicos para obtener orientación, pero fue apuntalado por su apoyo. Eso le ayudó a permanecer en el trabajo hasta octubre de 2014, después de que una mayoría de la Junta se inclinara hacia su sustitución.
En 2007, el entonces alcalde Villaraigosa y el superintendente David Brewer hablaron de sí mismos como “hermanos de sangre” y establecieron reuniones semanales. Pero la asociación no duró, y Villaraigosa terminó apoyando la destitución de Brewer.
Antes de las elecciones de la Junta Escolar de 1999, los líderes cívicos formaron un Comité de Gobernanza Escolar Eficaz (Committee on Effective School Governance), que integró a consultores de McKinsey & Co. Su función definida era asesorar al superintendente Rubén Zacarías, pero los consultores también informaron al comité sobre la efectividad del liderazgo del funcionario.
Una coalición cívica, encabezada por el entonces alcalde Richard Riordan y munida del análisis de McKinsey, ayudó a elegir nuevos miembros para la Junta. Pronto sustituyeron a Zacarías.
McKinsey operó en secreto y no reveló públicamente su participación jamás. Por el contrario, Beutner señaló que, en este momento, es importante llevar sus esfuerzos a la luz.
Beutner copresidió otro panel cívico muy conocido, la Comisión 2020, que presentó un informe de estado, junto con recomendaciones para la ciudad de Los Ángeles. Tras la publicación de su trabajo, el panel se disolvió. El grupo del LAUSD pretende ser de carácter permanente. Beutner es su copresidente, junto con Laphonza Butler, presidente del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios Local 2015, que representa a los trabajadores estatales de atención en el hogar.
Otro miembro clave es Miguel Santana, anteriormente oficial administrativo de la ciudad de Los Ángeles y actual jefe de la Asociación de la Feria del Condado de Los Ángeles. Santana recientemente participó de otro grupo consultivo que examinó la situación financiera del distrito escolar y concluyó que las perspectivas a largo plazo eran graves.
También en el directorio se encuentra la excontroladora de la ciudad de Los Ángeles Wendy Greuel, presidenta del Los Angeles Homeless Services Authority.
Los miembros del panel no están especialmente asociados con las donaciones políticas en las contiendas a la Junta Escolar, aunque Greuel, Beutner, la jubilada ejecutiva de estudio Sherry Lansing, la líder local de United Way Elise Buik y Helen Torres, directora ejecutiva de una organización sin fines de lucro, han realizado donaciones a candidatos a la Junta respaldados por las charter. El gremio de Butler siguió a otros grupos laborales en el apoyo de dos candidatos perdedores en las elecciones.
Otros miembros del grupo incluyen a: Chris Silbermann, socio fundador de la agencia literaria y de talento internacional con sede en Los Ángeles ICM; Renata Simril, líder de la Fundación LA84, que apoya programas deportivos para jóvenes; Michael Spagna, preboste y vicepresidente de asuntos académicos en Cal State Dominguez Hills; y Jake Winebaum, fundador y director general de Brighter.com, una empresa en el campo de la atención odontológica con sede en Santa Mónica.
La falta de representación de cualquier grupo laboral del distrito preocupa a Juan Flecha, jefe del sindicato de administradores. El grupo, dijo, también parece “anémico”en términos de educadores fuertes y abrumado con residentes adinerados del lado oeste de la ciudad, que podrían carecer de “conocimiento de las realidades de salud mental, sociales y económicas de la mayoría de los estudiantes del distrito”.
Beutner fue editor de Los Ángeles Times durante 13 meses. Fue despedido en septiembre de 2015 después de un conflicto con la compañía matriz de The Times acerca de la dirección empresarial del periódico.
Traducción: Diana Cervantes
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