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Rams y Saints tenían la sensación que se volverían a ver en el Juego de Campeonato de la Conferencia Nacional

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Después de sufrir una tempranera derrota en noviembre frente a los Saints de Nueva Orleans, varios jugadores de los Rams dijeron que la presión de completar una temporada perfecta había terminado.

Los Rams terminaron la temporada 13-3, y vencieron a los Cowboys de Dallas en la ronda divisional.

Ahora, los Rams aceptan la presión que ellos estarán cuando regresen al Mercedes-Benz Superdome para jugar contra los Saints el domingo el Juego de Campeonato de la Conferencia Nacional. El ganador irá al Super Bowl para enfrentar a los Chiefs de Kansas City o a los Patriots de Nueva Inglaterra.

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El recibidor Brandin Cooks tiene experiencia reciente en cuestión de preparación para un juego por el título de una conferencia. La temporada pasada jugó con los Patriots, que llegó al Super Bowl.

“Solo continuar recordándote a ti mismo en tomar un día a la vez tal como lo hiciste durante la temporada”, dijo Cook. “No trates de cambiar nada y no hagas nada fuera de lo ordinario”.

Los Rams enfrentan a un equipo de los Saints que también terminó 13-3, y que venció a los campeones defensores de la NFL, los Eagles de Filadelfia en un juego divisional.

La revancha entre los Rams y los Saints llega casi dos meses y medio después de que los Saints ganaron 45-35 en la Semana 9. Los Rams borraron un déficit de 21 puntos, pero permitieron un pase largo de touchdown del mariscal de campo Drew Brees al recibidor Michael Thomas que selló la victoria de los Saints.

Los Rams se fueron de Nueva Orleans esa noche con la creencia de que verían a los Saints nuevamente en los playoffs. Aparentemente, los Saints también lo vieron de esa misma manera.

“Podías casi que sentirlo, que ese podía ser el Juego de Campeonato de la Conferencia Nacional si cada uno se encargaba de hacer su trabajo, y aquí estamos nuevamente”.

El entrenador de los Saints, Sean Payton, ganó el Super Bowl en la temporada de 2009, pero es la primera vez desde entonces que ha guiado a un equipo a un Juego de Campeonato de la Conferencia Nacional.

Los Saints presentan Brees, el líder histórico en asistencia por yardas de la NFL y que cumplió 40 años el martes.

Brees asistió para 32 touchdowns, con solo cinco intercepciones, en 15 juegos para un equipo que promedió 31.5 puntos por juego. Fue capturado solo 17 veces.

En la victoria de los Saints sobre los Eagles, de 20-14, Brees los lideró de un déficit de 14-0 que les propinaron en el primer cuarto. Completó 28 de 38 pases para 301 yardas y dos touchdowns, con una intercepción.

Los Saints confiaron plenamente en el corredor Alvin Kamara, el Novato Ofensivo del Año de 2017. Kamara corrió para 14 touchdowns y atrapó cuatro pases de touchdown durante la temporada.

Contra los Rams, Brees pasó para 346 yardas y cuatro touchdowns. Kamara corrió para dos touchdowns y atrapó un pase de touchdown. El recibidor Michael Thomas atrapó 12 pases para 211 yardas, que incluyó la anotación que aseguró el triunfo de 72 yardas.

Thomas, quien jugó en Woodland Hills Taft High, atrapó 125 pases durante la temporada, más que cualquier otro en la liga, y tuvo 12 recepciones para 171 yardas y un touchdown en la victoria de playoff sobre los Eagles.

“Ellos tienen a un mariscal de campo que será parte del Salón de la Fama y tienen a un corredor élite, tienen un gran sistema”, dijo el entrenador de los Rams, Sean McVay.

El esquinero de los Rams, Aqib Talib no jugó el partido de noviembre contra los Saints porque se estaba recuperando de una lesión de tobillo. Thomas se aprovechó de una agotada secundaria – notablemente el esquinero Marcus Peters – en ruta a conseguir un récord en su equipo de yardas recibidas en un juego.

Talib regresó para los últimos cinco juegos de la temporada regular, entonces los Rams estarán a su máxima expresión contra Brees, Thomas y un cuerpo de recibidores que también incluye Ted Ginn, quien no jugó contra los Rams porque estaba en la lista de lesionados.

“Es una gran diferencia”, dijo McVay sobre el impacto de Talib. “Solo el tenerlo ahí, su presencia veterana… su habilidad de comunicar. Pienso que nos permitirá hacer cosas distintas en cuestión de cobertura – será un poco más flexible”.

La defensa de los Saints sufrió un golpe el lunes, cuando los resultados de una resonancia magnética reportó que el lineman Sheldon Rankins sufrió una lesión en su tendón de Aquiles que terminó su temporada.

Una unidad que solo permitió solo 80.2 rushing yardas –segundos en la NFL- y solo 49 rushing yardas contra los Eagles ahora tiene que tratar de detener a Todd Gurley y C.J. Anderson sin uno de sus mejores jugadores.

Anderson se unió a los Rams a finales de diciembre. Ha corrido para más de 100 yardas en tres juegos consecutivos.

El ala de los Saints, Cameron Jordan tiene 12 capturas, y al apoyador Demario Davis y esquinero Marshon Lattimore y otros defensores sobresalientes.

Lattimore interceptó dos pases contra los Eagles, que incluyó uno que aseguró la victoria y abrió el paso para la revancha con los Rams.

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