La lucha por el título de la MLS Cup llega plena de juventud e internacionales
La lucha por el vigésimo tercer título de la MLS llega plena del talento joven que representa al gran desarrollo del deporte del fútbol en Estados Unidos y con jugadores internacionales que la proyectan ya como una de las mejores ligas del mundo.
Los equipos de New York Red Bulls , Atlanta United , New York City FC y Columbus Crew --único que posee el título de liga-- son los semifinalistas representantes de la Conferencia Este, que este año llegan como los favoritos a mantener el título en esa división, ya que el año pasado ganó Toronto FC , que se convirtió en el primer club canadiense campeón en la historia de la MLS.
Mientras que en el Oeste, el Sporting Kansas City , Seattle Sounders FC , Portland Timbers , todos ellos con un título ya en su haber, junto con el Real Salt Lake , serán los que luchen por lograr el pase a la gran final.
La grandes sorpresas vividas en la ronda de Eliminación Directa, que dejó fuera de competición a equipos favoritos a la lucha por el título -como el D.C.United de Wayne Rooney-, demostró la gran igualdad que hay entre los clasificados.
El DC United no pudo superar al Crew, el equipo especialista en lograr triunfos épicos fuera de su campo, como lo hizo también el año pasado frente al Atlanta United en la misma ronda.
El héroe en esa sorprendente clasificación fue el veterano delantero argentino Federico Higuaín -hermano mayor del “Pipita”-, que logró un doblete por ningún gol de Rooney, que además falló su tiro en la tanda de penaltis, que acabó 3-2 favorable a Columbus, después de que la prórroga concluyese con 2-2.
Lo mismo sucedió con Los Angeles FC , que cayó eliminado contra todo pronóstico ante el Real Salt Lake (2-3) en la primera ronda de playoffs después de haber completado una temporada histórica en su debut en la liga como nueva franquicia, con el delantero mexicano Carlos Vela como gran estrella y autor de 14 goles.
Una vez más, la competición de los playoffs confirma que es un mundo muy diferente al de la temporada regular, en la que hay opción a corregir errores.
Por eso, a partir del domingo, los Red Bulls, el equipo con la mejor marca de la liga (71 puntos), nuevo récord en la historia de la MLS, tendrá que superar a doble partido, de ida y vuelta, al Crew, el equipo que ya consiguió el título de campeón en el 2008, en la primera semifinal de la Conferencia Este.
Aunque salen como grandes favoritos al tener una plantilla equilibrada con el joven centrocampista Tyler Adams, de 19 años, como figura y líder del joven talento local, el Crew presentará sus cartas de rival que hace un gran fútbol de conjunto y que además responde ante las citas importantes.
Más intenso se espera que sea el gran duelo que protagonicen el Atlanta United, que dirige el entrenador argentino Gerardo “Tata” Martino, que ya ha anunciado que no seguirá la próxima temporada, frente al New York City del técnico español Domènec Torrent, amigo y discípulo de Pep Guardiola.
Ambos equipos cuentan en sus respectivas plantillas con jugadores que se han convertido ya en referentes para el desarrollo y los éxitos del fútbol en Estados Unidos como son los delanteros, el español David Villa, máximo goleador en la historia del New York City (77), y el joven venezolano Josef Martínez, Botín de Oro de la pasada temporada, con una marca histórica de 31 goles.
El duelo entre ambos jugadores será espectacular al igual que el que protagonicen desde los banquillos dos estrategas de fútbol espectáculo como son Torrent, que debutó esta temporada en la MLS para sustituir al francés Patrick Vieira, y Martino, que ha convertido al Atlanta United en una máquina de hacer goles.
El gran aliciente que comparten ambos equipos en la eliminatoria es la lucha por el pase a la final, que ninguno de los dos ha conseguido hasta ahora.
Mientras que en la Conferencia Oeste, el Sporting Kansas City, líder al concluir la temporada regular, partirá como el gran favorito en el duelo contra un Real Salt Lake, que su gran triunfo, en plena reconstrucción con jóvenes valores, llega a las semifinales de manera sorpresiva y gracias a los fallos del Galaxy de Los Angeles y luego de LAFC.
El veterano entrenador del Sporting Kansas City, Peter Vermes, que lleva al frente del equipo desde el 2009, ha formado un equipo equilibrado en todas sus líneas, donde no hay estrellas, pero sí una disciplina en el centro del campo que la imponen el español Ilie Sánchez, Brad Evans y el hondureño Roger Espinoza.
El duelo que se presenta más igualado es sin duda el que van a protagonizar los Sounders FC y los Timbers, ganadores de dos de los tres últimos títulos de la MLS y que en la temporada regular fueron de menos a más, especialmente el equipo de Seattle que acabó como segundo de la clasificación.
Seattle, campeón de la MLS Cup en 2016 y finalista el año pasado, a pesar de la retirada del delantero Clint Dempsey, encontró en el jugador uruguayo Nicolás Lodeiro al cerebro del equipo que le hace trabajar como un reloj a la hora de montar el ataque, mientras que el sueco Gustav Svenson es también toda una garantía, lo mismo que la llegada del peruano Raúl Ruidíaz como hombre gol.
Los Timbers, campeones en 2015, apostaron por el entrenador novato, el venezolano Giovanni Savarese, como el responsable de dirigir la nueva reconstrucción, en la que el pilar fundamental sigue siendo el centrocampista argentino Diego Valeri, el mismo que hizo posible su clasificación a las semifinales con doblete ante el FC Dallas para que su equipo ganase 1-2.
El duelo entre Lodeiro y Valeri será, sin duda, una las grandes atracciones, de las muchas, que a partir del domingo, se van a poder ver y disfrutar con el inicio de otra serie de semifinales de la MLS.
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