Los Dodgers están evitando la resaca de la Serie Mundial a pesar de los reveses y las malas rachas

El shortstop estrella está desplegando hacia la línea de Mendoza. El pilar de la tercera base ya ha conectado un jonrón. El presunto as tiene un promedio de carreras ganadas por encima de 5.00 y el as real ya ha pasado dos semanas en la lista de lesionados. La adquisición de agente libre más costosa está aislado con su última lesión en el codo y el segundo jugador nuevo más caro lanza como un barril de pólvora.

Es la realidad actual de los Dodgers. Pero después de casi seis semanas de béisbol, también lo es esto: el equipo reside en la cima de la Liga Nacional Oeste, bien posicionado para conquistar su séptimo título consecutivo de división y decidido en la búsqueda del título que ha eludido a la franquicia desde 1988. A diferencia de 2018, cuando los Dodgers pasaron toda la temporada regular tratando de no hundirse, en la última edición han descubierto cómo ganar terreno mientras se mantienen a flote.

“Las cosas van muy bien”, dijo el segunda base Enrique Hernández con una sonrisa irónica. “Estamos en primer lugar”.

Los Dodgers mantienen esta posición a pesar de la falta de práctica de Corey Seager y el apagón de Justin Turner, a pesar de la ineficacia de Walker Buehler y la temprana ausencia de Clayton Kershaw, además de la lesión de A.J. Pollock y la volatilidad de Joe Kelly.

Una parte significativa del crédito pertenece a Cody Bellinger, quien bateó 14 jonrones con un porcentaje en base más slugging de 1.397 en abril. Pero el resto del grupo ha sido útil. La combinación de reveses y malas rachas podría haber llevado a otra resaca de la Serie Mundial. En cambio, permite que el equipo rebose de confianza. Hernández señaló lo letal que podría ser la ofensiva si Seager, Turner y Pollock se prendieran.

“Cuando ellos se pongan en marcha”, dijo Hernández, “va a ser una alineación aún más peligrosa de lo que ya es”.

Es fácil soñar desde el primer lugar. Los Dodgers no pudieron disfrutar de este lujo en 2018. El grupo llegó a la Serie Mundial, pero necesitó 163 juegos para ganar la división. La temporada estuvo repleta de acrimonia, ya que los jugadores tenían miedo de perder turnos al bate o pasar de la rotación al bullpen.

Una atmósfera más plácida cubre el equipo en 2019. Ganar ayuda. El año pasado, el equipo ganó su partido número 20 el 20 de mayo. Este equipo alcanzó ese hito el 30 de abril. La versión de los Dodgers de 2018 cayó 10 juegos por debajo de .500 en mayo. Este equipo no ha pasado un día con un récord de derrotas.

Incluso después de su momento más bajo de abril, una racha de seis derrotas ante los Cardenales de San Luis y los Cerveceros de Milwaukee, los Dodgers corrigieron su curso con una racha posterior de seis victorias consecutivas. El mánager Dave Roberts le dio crédito a los jugadores por negarse a sacudir durante el derrape. La estabilidad de la plantilla de jugadores ayudó a su causa, dijo Roberts.

“Hemos llegado al punto en que sabemos que va a haber altibajos”, dijo Roberts. “Mientras que la forma en que abordamos las cosas y la forma en que las hacemos sean consistentes, y los muchachos estén allí, no creo que nos preocupemos demasiado por una semana de perder”.

El camino hacia otro título en el Oeste todavía presenta un par de obstáculos. El primero son los Padres de San Diego, quienes tuvieron un récord ganador en el enfrentamiento del pasado fin de semana contra los Dodgers y rebosan de optimismo después de añadir a su núcleo juvenil al jugador Manny Machado, de $300 millones. Y el segundo son los Diamondbacks de Arizona, que han evitado las penas a pesar de haber desbaratado parte de su plantilla en la temporada baja.

Después de no llegar a los playoffs en 2018, el gerente general de los Diamondbacks, Mike Hazen, canjeó al primera base Paul Goldschmidt a los Cardenales, y luego dejó que Pollock y el lanzador Patrick Corbin partieran en agencia libre. La decisión de separarse de Pollock parece prudente, la última vez que Pollock fue un All-Star, Jeb Bush era considerado el presunto favorito para ganar la nominación presidencial republicana, pero la pérdida de Goldschmidt minó la alineación de su productor principal.

Los Cardenales se perfilan como el contrincante más probable a la supremacía de los Dodgers en la Liga Nacional. Ese enfrentamiento no ocurrirá hasta octubre. Hasta entonces, los Dodgers necesitan defenderse de los Diamondbacks, que han montado una ofensiva impulsada por veteranos como el tercera base Eduardo Escobar, el shortstop Ketel Marte y el jardinero Adam Jones.

“Es similar al año pasado, hay equipos en nuestra división que han tenido un buen comienzo”, dijo el lanzador Ross Stripling, señalando a Arizona y San Diego. “Si hubiéramos tenido la resaca de nuevo, nos encontraríamos con múltiples juegos de vuelta, en una batalla cuesta arriba. No queremos tener que volver a jugar el Juego 163 este año”.

Para evitar ese destino, los Dodgers se beneficiarían de un resurgimiento de Seager y Turner, que se esperaba que fueran sus dos bateadores más fiables. Turner continúa proporcionando turnos al bate, e ingresó el sábado pasado en segundo lugar en el equipo con un porcentaje de .379 en la base. Pero sólo tuvo cuatro hits de base extra.

Después de anotar un jonrón en el día de inauguración, Seager se ha visto rústico en el plato. Se ausentó la mayor parte de 2017 después de una cirugía de codo y un procedimiento de limpieza en su cadera. Antes del juego del viernes pasado, Roberts eligió retirar a Seager del puesto número 2 en el orden de bateo y reemplazarlo con Bellinger.

Seager se fue sin hits ese viernes por la noche en Petco Park y comenzó el sábado con sólo un hit en sus 26 turnos al bate anteriores. Sin embargo, sus compañeros de equipo ganaron el primer partido de la serie.

La victoria fue emblemática por la cantidad de talentos que hay en la plantilla y por la resistencia de esos jugadores. Los Dodgers no jugaron particularmente bien: Kershaw cedió dos jonrones en las primeras tres entradas, la alineación no produjo un hit hasta la quinta entrada y los Dodgers dejaron siete corredores en base.

Aun así, se unieron para ganar a un presuntuoso club de los Padres. Chris Taylor conectó un jonrón. También lo hizo Austin Barnes. Barnes abrió la novena entrada con un doble ante el cerrador Kirby Yates. Max Muncy conectó un sencillo sobre el guante del primera base Eric Hosmer para conducir a Barnes a home con el visto bueno. El bullpen no se dio por vencido.

En la sexta entrada, los Dodgers llenaron las bases sin ningún out. Seager golpeó un elevado de sacrificio, pero la ofensiva no anotó nada más. Tras una carrera, los Dodgers podrían haber lamentado la oportunidad perdida y haberse retirado. En cambio, anotaron en la séptima y novena entrada para robar el juego. La ofensiva, dijo Barnes, es “implacable”.

“Amo nuestra resistencia”, dijo Kershaw. “Me encanta nuestra competencia. Suena a cliché, pero realmente se puede ver: nuestro equipo no se rinde. No cede turnos al bate. Los lanzadores no se dan por vencidos, buenos o malos. Esa es la señal de un buen equipo. Esa es la señal de un equipo experimentado que sabe que puede regresar de las cosas”.

Sólo cinco semanas después de iniciada la temporada, los Dodgers ya han sufrido una variedad de calamidades. No han reaccionado con shock. Han hecho rodar sus hombros colectivos. El maratón del verano determinará si tienen suficiente talento y fuerza de voluntad para acabar con la sequía del campeonato.

Pero el comienzo de la temporada ha demostrado que el equipo debería estar allí cuando empiecen los playoffs.

“De arriba a abajo”, dijo Hernández, “esta plantilla es bastante sólida”.