Tras 58 años, se da la última llamada para The Caliph, uno de los bares gay más antiguos de San Diego
Justo antes de la medianoche de Año Nuevo, cuando el reloj esté a punto de dar las 12, Sherman Mendoza se preparará para hacer algo por última vez: brindar por el año nuevo con amigos en The Caliph, el salón de piano y bar que ha tenido durante 15 años.
El 31 de diciembre, conforme el calendario abre un nuevo año, abrirá un nuevo capítulo para Mendoza pero abrirá el último capítulo para The Caliph. Después de la última llamada, cerrará sus puertas permanentemente - poniendo fin a una histórica carrera de casi 60 años como uno de los bares gay más emblemáticos de San Diego.
The Caliph, con su motivo morisco mezclado con luces de discoteca, es conocido por su entretenimiento con piano en vivo, karaoke, palomitas de maíz recién hechas y, quizás lo más importante, su ambiente de bar de barrio de la vieja escuela.
Su desaparición marca el final de una era.
“Sin duda me entristece”, dijo Mendoza, quien compró el íntimo bar en Bankers Hill en 2003. “Al mismo tiempo, me doy cuenta de que tuvo un largo recorrido: 58 años. Eso sí que es algo. Incluso en los momentos más difíciles, cuando la economía no iba tan bien, nos mantuvimos abiertos y perseveramos”.
Su contrato de arrendamiento de 15 años no será renovado, dijo Mendoza, y los actuales propietarios del edificio han decidido venderlo.
“Han sido muy buenos conmigo”, dijo de los propietarios, registrados oficialmente como el Lillian A. Mallen Family Trust. “Heredaron las propiedades y querían venderlas. Pero querían esperar hasta que el contrato terminara”.
Los esfuerzos para contactar a los propietarios o a la compañía de arrendamiento —Siner Real Estate— no tuvieron éxito. Pero el edificio, que tiene múltiples inquilinos, se encuentra en un terreno de casi medio acre que se está comercializando como parte de un acuerdo de cinco parcelas: una “rara oportunidad de adquirir una oportunidad de desarrollo de uso mixto.... a solo un corto trecho del Parque Balboa”. El agente Daniel Fefferman, de la firma de corretaje con sede en La Jolla, The Lipschitz Group, confirmó que la tierra, en el mercado por 9.7 millones de dólares, está en depósito.
“Es muy duro para mucha gente que ha estado viniendo aquí durante años”, dijo Mendoza, de 64 años, sobre el bar que, durante periodos de sus 58 años de historia, era conocido por atraer a una clientela masculina mayoritariamente mayor.
Para los residentes de Bankers Hill y el regular de los miércoles James Stephens, de 60 años, El Califa es especial, es un bar como ningún otro: “Es como un bar de los sesenta sin humo. Y nunca sabes lo que vas a conseguir de una noche a otra. Es como un espectáculo, y nosotros somos los personajes. Algunas noches, solo somos tres aquí, y otras noches, apenas puedes moverte”.
Abierto a todo el mundo
Ser dueño del bar, dijo Mendoza, no siempre fue fácil, pero hubo una cosa que lo ha mantenido en pie todos estos años: la gente.
“Cuando compré el lugar”, dijo, “siempre quise que fuera todo incluido: gay, heterosexual, transgénero, joven, viejo, hombres, mujeres. Siempre estaba abierto a todo el mundo”.
Troy Davis, de 57 años, de El Cajón ha sido un mecenas desde hace mucho tiempo, desde finales de la década de 1970. Lo echará de menos inmensamente.
“Es el tipo de lugar”, dijo, “donde la gente realmente sabe tu nombre”.
Eso, dijo la artista Ria Carey, ha sido una gran parte del atractivo dThe Caliph.
“Como mujer heterosexual que ha podido actuar allí todos estos años, siempre ha sido un lugar especial para mí”, dijo Carey, que lleva 12 años cantando los viernes por la noche con el pianista Kevin McCully. “Los bares como The Caliph han sido un lugar donde la gente de la comunidad gay podía ser ellos mismos: un lugar donde nadie te miraba dos veces. Solo eres aceptado. Y ese era The Caliph, es inclusivo”.
“Era”, añadió, “el refugio más seguro de la Quinta Avenida”.
Más que eso, The Caliph, durante casi seis décadas, fue testigo de la evolución del movimiento de los derechos de los homosexuales y sus altibajos.
Abrió sus puertas en 1960, siete años después de que el presidente Dwight D. Eisenhower firmara la Orden Ejecutiva 10450, que prohibía a los homosexuales ser empleados del gobierno federal. Durante la década de 1980, en el punto álgido de la crisis del sida, los clientes recaudaron dinero, muchos de ellos escribiendo cheques personales para ayudar a aquellos que no podían pagar la atención médica. Y en 2015, cuando la Corte Suprema de Estados Unidos revocó todas las prohibiciones estatales sobre el matrimonio entre personas del mismo sexo en todo el país, fue un punto de inflexión cultural marcado por vítores y lágrimas en el interior del bar apenas iluminado en la esquina de la Quinta Avenida y la calle Redwood.
“Uno de los recuerdos más dulces que tengo es cuando finalmente sucedió, tuvimos un par de propuestas de matrimonio”, recordó Carey, quien dijo que cantó cada himno gay del libro esa noche, desde Love Story de Taylor Swift hasta Defying Gravity del musical Wicked. “Ser testigo de eso, sabiendo que finalmente un par de personas podían amar a quien querían amar, ese fue uno de esos momentos del corazón”.
El artista Kenny Ard también ha experimentado muchos de esos momentos, y el miércoles pasado —en su último show— llegó listo para rockear toda la noche. Pero, admitió, todo era agridulce.
“Este fue mi primer trabajo en San Diego después de mudarme aquí desde Nueva Orleáns”, dijo Ard, quien ha estado tocando en The Caliph desde 1987, minutos antes de subir al escenario por última vez. “Echaré de menos la calidez y la amistad”.
El artista Don LeMaster, que terminará su estancia de 18 años en The Caliph este sábado a partir de las 19:30 horas, sabe que probablemente llorará después de su última canción, pero la noche “será una celebración”.
“Hay un sentido de comunidad aquí. Es una comunidad”, dijo LeMaster, quien también es el director musical del Teatro Musical de San Diego. “He aprendido mucho aquí. ... Claro, será triste, pero hay tantos recuerdos que celebrar, y lo haremos. Lo sacaremos del campo de juego”.
Como perder a un miembro de la familia
El cierre de The Caliph se produce tras el cierre de otros bares gays notables. Numbers, una popular discoteca en Park Boulevard, cerró sus puertas en septiembre de 2017. Bourbon Street, una vez un bullicioso local nocturno a una milla de distancia, cerró sus puertas en 2015, y también lo hizo The Flame, un bar de lesbianas.
La pérdida de The Caliph “es realmente trágica”, dijo el cineasta local Paul Detwiler, quien produjo el documental de KPBS San Diego’s Gay Bar History. “Desafortunadamente, esto sigue la tendencia más grande de bares gays cerrando en todo el país... a través del proceso de homogeneización del aburguesamiento”.
Benjamin Nicholls, director ejecutivo de la Asociación Empresarial Hillcrest, dijo que muchos factores entran en juego cuando cierran las empresas centradas en los homosexuales, pero que los cierres recientes reflejan cómo está cambiando la escena de los clubes nocturnos en Hillcrest y en vecindarios cercanos como Bankers Hill.
“En general, creo que están ocurriendo dos cosas. En primer lugar, hay una concentración general de actividades de vida nocturna en el centro de Hillcrest. Las expansiones en Flicks hace un par de años y la reubicación y expansión de Gossip Grill han atraído a mucha gente nueva a este nuevo corazón de Hillcrest”, dijo Nicholls, quien ha estado al mando de la Asociación de Negocios Hillcrest durante una década. “Nuevas y divertidas opciones para cenar, como insideOUT y Tacos Libertad, están alejando a mucha gente de los lugares clásicos. Los jóvenes LGBT quieren lugares nuevos y de moda.
“En segundo lugar, la gente no está tan conectada a los clásicos anuncios LGBT como lo había estado antes”, dijo. “En el pasado, los bares clásicos LGBT como The Caliph o The Flame servían para muchas más funciones que el simple entretenimiento. Eran espacios seguros para la comunidad. Hoy en día, una nueva generación de personas tiene muchas más opciones para espacios seguros y expresión. La gente quiere más que una caja, que es lo que Números era al final. Muchos ven los establecimientos más antiguos como cansados, especialmente si no están tan conectados con la historia de esos espacios”.
Para Benny Cartwright, un activista de la comunidad y presidente del Consejo Municipal de Hillcrest, el cierre de The Caliph no se trata solo de una empresa que cierra sus puertas. Se trata de una tendencia que es endémica en la comunidad gay.
“Cada vez que perdemos un bar gay —lo que ha ocurrido demasiado en los últimos años— perdemos un trozo del tejido de nuestra comunidad”, dijo. “La comunidad LGBTQ todavía necesita lugares para reunirse porque no todos nos sentimos seguros en bares no gays. The Caliph es excepcionalmente especial —al ser uno de los últimos bares de piano gay en el estado— y realmente tiene un ambiente de bar de barrio. Todos los clientes habituales son como familia, y perder este bar será como perder a un miembro de la familia”.
Carey estuvo de acuerdo.
“Es como perder a un miembro de la familia”, dijo Carey, con la voz quebrada. “Hemos pasado por muchas cosas: fiestas de orgullo, bodas, cumpleaños. El Califa siempre ha sido un lugar feliz, siempre una celebración”.
En Nochevieja, Carey actuará por última vez, desde las 8:30 p.m. hasta las 12:30 a.m. Ella espera que se le unan otros artistas califales, algunos de los cuales han estado tocando allí durante décadas. Ella sabe que cantará algunas de sus canciones principales: Sweet Caroline y Don’t Stop Believin son las favoritas del público. Echará de menos a la gente que se acerca a la barra curva para pedir sus canciones favoritas.
“He conocido a algunas de las personas más increíbles con las que me he topado en mi vida en The Caliph”, dijo. “He hecho algunas amistades increíbles”.
Y Mendoza, dijo Carey, es la persona que más extrañará.
“Cómo voy a extrañar a Sherman”, dijo. “Es uno de esos ángeles a los que solo puedo aspirar a ser en mi vida”.
Por su parte, Mendoza promete que seguirá siendo activo en la comunidad. Por ahora, sin embargo, no está pensando mucho en lo que le espera más allá de prepararse mentalmente para la víspera de Año Nuevo.
“Será un gran cambio”, dijo, “pero lo dejo todo atrás con muy buenos recuerdos”.
En las primeras horas de la mañana del primer día del 2019, después de todos los brindis con champán y los abrazos y besos, Mendoza apagará las luces del pequeño bar en 3100 Fifth Ave. y cerrará la puerta por última vez.
Y luego, tal vez, se susurre a sí mismo lo que le dijo a un reportero la semana pasada: “Ya es hora”.
