Pez fuera del agua: el gruñón  se lanza a las playas de San Diego

Esta es la época del año en la que miles de brillantes peces plateados se deslizan por las playas de San Diego en una extraña danza nocturna de apareamiento.

La salida de los peces gruñón está entre los fenómenos naturales más deslumbrantes de California y comienza este mes. Se espera que algunas de las primeras rondas de peces que van a la playa hagan su aparición en la costa entre el sábado y el martes.

“En términos de lo que desencadena el desove, lo que el gruñón (o grunion) está esperando es cuando las mareas están en su punto más alto, en la luna llena y nueva”, dijo Danny Beckwith, especialista en educación en Birch Aquarium en Scripps en La Jolla.

Durante cuatro días después de una marea alta, los gruñón surfean a la orilla con olas rompientes. Las hembras se meten primero en la arena y entierran sus huevos; luego los machos se curvan alrededor de ellos para fertilizarlos. A medida que la siguiente ronda de olas se va arrastrando, los peces flotan de vuelta al mar.

“Los llamo los surfistas originales”, dijo Karen Martin, profesora de biología en la Universidad de Pepperdine, que estudia los gruñones. “Son los primeros que aprendieron a subirse a las olas”.

Los huevos se incuban en la arena, donde las temperaturas más cálidas y los niveles más altos de oxígeno aceleran su desarrollo, dijo Martin. Para evitar que las crías sean aplastadas en sus madrigueras arenosas, los grunions han desarrollado un sistema de incubación basado en el medio ambiente que se activa solo cuando los huevos se arrastran hacia el mar.

En cualquier lugar, desde docenas hasta miles de peces pueden aparecer durante la temporada de desove, y los afortunados que van a la playa pueden ver el ritual entre marzo y agosto de cada año. La pesca de pez gruñón está permitida, pero en abril y mayo, temporada alta de desove, los peces están prohibidos para los pescadores.

“Abril y mayo son temporada cerrada”, dijo Martin. “La gente no puede atrapar peces, molestarlos o molestarlos en la costa…. Ese es el periodo en el que se producirán las mejores corrida, con la mayor cantidad de peces en la playa. Eso es para darles la oportunidad de reproducirse sin interferencia humana”.

Durante marzo, y comenzando nuevamente en junio, los pescadores pueden pescar gruñones, pero solo con las manos. No se permiten redes, cubetas ni otro equipo, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, que publica los horarios de las corridas de grunion esperadas, junto con otros datos sobre los peces. Las personas mayores de 16 años necesitan una licencia de pesca para participar, y aunque no hay un límite de bolsas, es ilegal desperdiciarlos.

Sin embargo, los humanos no son los únicos que cazan gruñón. En tierra, los depredadores que van desde mapaches a ratas y aves playeras comen el pescado del tamaño de un bocadillo. En el océano, son presas de tiburones blancos jóvenes y mamíferos marinos. Algunos peces más grandes incluso los seguirán a tierra.

“El pez guitarra con nariz de pala irá, surfeará la ola, y estará comiendo el grunion, y luego se irá de nuevo”, dijo Melissa Studer, directora de proyecto de Grunion Greeters , un grupo de ciencia ciudadana que trabaja con Martin y otros investigadores para rastrear eventos de desove.

Voluntarios con Grunion Greeters patrullan las playas del sur de California durante la salida del gruñón e informan sus observaciones en el sitio web, grunion.org. El pez plateado de seis pulgadas de largo tiene un atractivo especial, dijo.

“Son algo misteriosos”, dijo Studer. “Es la vida silvestre, por lo que es bastante impredecible, es un pez fuera del agua, por lo que es intrigante…. Para poder ver el ciclo de vida, ver el desove, los peces que salen del agua, los machos que se enroscan a su alrededor, creo que es gratificante para la gente ver eso. Y muchos voluntarios están motivados por participar en la ciencia real y su protección”.

Los peces se pueden encontrar tan al sur como Baja California, y las aguas más cálidas recientes han permitido que los peces colonicen áreas hasta San Francisco y la Bahía de Tomales, dijo Martin.

El sur de California, sin embargo, es la zona cero para las salidas del gruñón. Los peces pueden aparecer en casi cualquier playa de San Diego durante los periodos de desove. Los expertos dicen que no se puede predecir dónde aparecerán en una noche determinada, pero tenga en cuenta que los grunions prefieren playas anchas, planas y arenosas, con poco ruido o actividad.

Birch Aquarium ofrece visitas guiadas a las áreas de desove, e incluye demostraciones de crías de grunion que salen de sus huevos en un vial de agua de mar, dijo Beckwith.

Si vas por tu cuenta, pisa con cuidado, dijo Beckwith, ya que el sonido y las vibraciones pueden impedir que los gruñones se reproduzcan. Atenúa tus linternas, o usa lentes rojos para mantener la iluminación baja. En última instancia, los avistamientos de grunion dependen de estar en el lugar correcto en el momento adecuado, dijeron los expertos.

“Tienes que ser persistente y afortunado, esa es la mejor solución”, dijo Martin. “Pero San Diego es un lugar maravilloso, con muchas playas estupendas”.