Médico que se volvió empresario comienza a trabajar con pacientes nuevos: el Union-Tribune y LA Times

Mientra crecía en el apartheid de Sudáfrica, como hijo de inmigrantes chinos, el doctor Patrick Soon-Shiong obtenía su información y entretenimiento de los periódicos diarios. La televisión estaba prohibida en ese país hasta que él tenía 23 años.

Cuando comenzó a ahorrar dinero para la universidad, recurrió a los periódicos una vez más, obtenía cientos de copias de las prensas del Evening Post de Port Elizabeth y corría por la ciudad para venderlas.

Y ahora, a los 65 años, después de acumular una fortuna multimillonaria como médico y empresario en el sector de la biotecnología, incursiona por completo en los periódicos al comprar el San Diego Union-Tribune, y Los Angeles Times y una serie de publicaciones comunitarias en el sur de California, incluidos Hoy San Diego y Hoy Los Ángeles, por la sorprendente cantidad de 500 millones de dólares. Se espera que el acuerdo se cierre el lunes.

“Está en mi sangre”, dijo Soon-Shiong en una entrevista reciente en la sede de Culver City de NantWorks, la organización que agrupa a un grupo de compañías de diagnóstico y atención de la salud que fundó y que intentan, en sus sus propias palabras característicamente ambiciosas, “transformar cómo trabajamos, vivimos y jugamos”.

La transformación ha sido un rompecabezas difícil para los periódicos. La era digital y sus cambiantes modelos económicos han dispersado audiencias y han erosionado los ingresos, por lo que aún no se ha visto cómo la administración de Soon-Shiong podría alterar esa trayectoria.

Aunque no dijo cuánto, prometió invertir dinero en los productos, invirtiendo primero en la infraestructura tecnológica que permita que el contenido se mueva de manera rápida y sin problemas en la variedad de plataformas (impresas, web, móviles, podcasts, videos) que la gente usa ahora para consumir información.

Y dijo que participará a largo plazo, imaginando la propiedad familiar multigeneracional en la línea de los Chandler (LA. Times), los Grahams (Washington Post) y los McCormicks (Chicago Tribune), legendarios titanes que moldearon sus periódicos en potencias que también dieron forma a sus ciudades.

“Si pudieras crear ese tipo de impacto y legado”, reflexionó Soon-Shiong en voz alta.

“Básicamente son familias que han tomado esto como un valor institucional para la comunidad, y lo han construido en nombre de la comunidad en lugar de un sistema de capital privado basado en los beneficios”, dijo. “No es que haya nada de malo en eso, desde una perspectiva capitalista, pero para este tipo de institución siempre digo que veo esto como un servicio público en el sector privado”.

Dijo que compró las publicaciones y se unió a una reciente serie de multimillonarios que adquirieron periódicos en Boston, Minneapolis, Las Vegas, Salt Lake City y Washington, DC., porque el periodismo robusto es “una forma de proteger la democracia”. Eso es especialmente importante en medio de las continuas revelaciones sobre “el lado oscuro de la tecnología” que ha sido usado a través de Facebook y otras redes sociales para manipular a los votantes con desinformación, dijo.

El propósito de un periódico, en su opinión, es “hablar con la verdad ante el poder”. Repitió esa frase varias veces durante la entrevista y abiertamente jugó con la idea de ponerlo en los mástiles de sus publicaciones, otro guiño a la influencia histórica y a la arrogancia de los principales diarios metropolitanos.

Un extraño, en desventaja

Por supuesto, Soon-Shiong es un poder en sí mismo, y así era antes de comprar los periódicos, aunque no es muy conocido fuera de los mundos médico y biotecnológico, incluso en Los Ángeles, donde ha vivido durante casi 40 años y es un accionista minoritario (y poseedor de boletos de temporada a un lado de la cancha) de los Lakers.

Nacido en Port Elizabeth, una ciudad costera, es el quinto de ocho hijos de padres que huyeron de China después de que los japoneses invadieron durante la Segunda Guerra Mundial. Sus padres tenían una tienda de abarrotes y su padre era sanador y herbolario en un vecindario donde las leyes de residencia del apartheid obligaron a los inmigrantes chinos a congregarse. Los vecinos llamaban a la puerta rutinariamente cuando tenían fiebre o tos.

Soon-Shiong fue a escuelas segregadas y viajó en autobuses segregados, y dijo que el tipo de racismo visto de nuevo en Estados Unidos recientemente en el 50 aniversario del asesinato de Martin Luther King Jr. era “en gran medida” una parte del entorno en el que creció. Admiraba los periódicos que se enfrentaban al gobierno, los veía como una “forma importante de resistencia a la vida cotidiana”.

La sensación de ser un extraño y débil lo siguió después de que se graduó de la escuela secundaria a los 16 años y obtuvo su título de médico en la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo a los 23 años. Necesitaba permiso para trabajar en un hospital que estaba reservado para los blancos. Le pagaron la mitad que a los otros doctores.

En 1977, él y su esposa, Michele B. Chan, se mudaron a Canadá para que él pudiera trabajar como cirujano en Vancouver. Tres años después, siguió a un mentor a Los Ángeles, donde pronto estuvo en la facultad de UCLA y ella trabajaba como actriz de televisión (Danger Bay, MacGyver). Tienen dos hijos, un varón y una mujer.

Soon-Shiong llegó a los titulares de UCLA por realizar el primer trasplante de páncreas en la costa oeste y, a principios de la década de 1990, se independizó y comenzó a desarrollar compañías farmacéuticas.

En San Diego, llamó la atención del Dr. Ivor Royston, cofundador de la primera empresa de biotecnología aquí, Hybritech, y luego entró en el capitalismo de riesgo. Soon-Shiong lanzó un tratamiento para la diabetes que Royston pensó que era lo suficientemente novedoso como para merecer una inversión.

“Su enfoque fue imaginativo, creativo y muy visionario”, dijo Royston. “Incluso entonces, esas características se unieron muy claramente”.

No hubo mucho resultado de esa aventura. Soon-Shiong pasó a otras cosas mucho más lucrativas.

“Debería haberme quedado con él”, dijo Royston. Ahora están trabajando juntos de nuevo, Royston como CEO de Viracta y Soon-Shiong como accionista minoritario de la compañía y uno de sus miembros de la junta.

Éxito empresarial, controversia

En 1991, Soon-Shiong ideó una forma de envolver un medicamento contra el cáncer, Taxol, dentro de la proteína humana albúmina, aumentando su eficacia, y lo llamó Abraxane. Algunos oncólogos lo descartaron como algo nuevo, pero Soon-Shiong siguió refinándolo y en 2005 la FDA aprobó su uso para el cáncer de mama. Ahora también trata el cáncer de páncreas y de pulmón, y el año pasado sus ventas mundiales se acercaron a 1 mil millones de dólares.

También adquirió una compañía de medicamentos genéricos, que cambió su nombre a American Pharmaceutical Partners. Su versión de la heparina anticoagulante generó elogios, y un bache en los precios de las acciones, después de que un brote de contaminación en otros diluyentes mató a docenas de personas.

Soon-Shiong dividió las compañías, manteniendo los medicamentos genéricos en uno y Abraxane en el otro. Vendió el primero en 2008 a una compañía alemana por 4.6 mil millones de dólares, y dos años más tarde vendió el otro al gigante farmacéutico Celgene por casi 3.8 mil millones. Los tratos lo hicieron rico; Forbes lo tenía en el No. 55 en su lista de 2017 de las 400 personas más ricas de Estados Unidos, en 8.3 mil millones de dólares.

También le permitieron seguir lo que Forbes ha denominado Medicine’s Manhattan Project, una red de casi una docena de compañías que él considera que revolucionará el tratamiento de enfermedades, especialmente cáncer, mediante una combinación de ciencia, datos y tecnología. Todas las compañías tienen en su título Nant, tomado de una palabra apache que se traduce en “el que habla por la gente”.

Su objetivo es, entre otras cosas, utilizar la secuenciación rápida del genoma para identificar mejor las mutaciones y sus causas, orientarlas con los medicamentos más efectivos y controlar a los pacientes en el hogar con información en tiempo real compartida instantáneamente entre médicos y hospitales.

“Creo que estoy más emocionado ahora de lo que he estado en toda mi carrera sobre lo cerca que estamos de entender qué causa el cáncer y cómo podemos superarlo”, dijo Soon-Shiong.

Sus búsquedas le han llevado la atención de los medios y las solicitudes para presentarse en convenciones médicas y conferencias científicas. Apareció en 60 Minutes, se reunió con el entonces cicepresidente Joe Biden sobre una iniciativa de “inyección de luz” contra el cáncer y habló con el recién elegido presidente Donald Trump sobre el estado de la atención médica en Estados Unidos. (“Insostenible”, Soon-Shiong lo llama.)

“Lo invité a hablar en dos de nuestras convenciones”, dijo Joe Panetta, presidente y CEO de Biocom, un grupo comercial de ciencias biológicas de California con sede en San Diego. “Ambas veces podrías haber oído caer un alfiler en la audiencia porque la gente estaba tan cautivada por lo que tenía que decir sobre la medicina personalizada y el cáncer”.

Pero sus audaces predicciones acerca de ganar la guerra contra el cáncer y sus ambiciosos planes para que NantWorks revolucione la atención médica también han causado escalofríos a algunos médicos, que lo ven como un gran showman.

“Su sensación de hipomanía al perseguir esto puede ser abrumadora”, dijo el Dr. Eric Topol, prominente cardiólogo y genetista del Instituto de Investigación Scripps, le dijo al Huffington Post hace cuatro años. “Pero ha tenido una carrera de actividad decidida hasta ahora, para estar seguro. Apoyo en grande el concepto que él está persiguiendo. Espero que pueda hacerlo, y tal vez él es el tipo de persona que puede hacerlo”.

Hubo demandas de inversionistas infelices, incluida una involucrando a Cher, quien lo acusó de fraude en una transacción de acciones. Él negó cualquier fechoría y la demanda fue retirada recientemente.

El año pasado, Stat, una publicación de salud en línea asociada con el Boston Globe, planteó preguntas sobre una donación de 12 millones de dólares en fondos de Soon-Shiong a la Universidad de Utah, que luego pagó a una de sus compañías, NantHealth, 10 millones para secuenciar el ADN de los pacientes.

Soon-Shiong negó cualquier cosa impropia y dijo que NantHealth perdió dinero en la secuencia. Una revisión legislativa criticó a la universidad por no seguir las pautas de licitación de contratos, pero también aplaudió los avances científicos y las subvenciones adicionales que surgieron del trabajo.

Uno de los hilos que atraviesa algunas de las controversias es una caracterización de Soon-Shiong como alguien que promete demasiado y no cumple sus promesas. Dijo que esperaba las críticas.

“Reconozco que es una queja que vendrá cuando se trabaja en áreas que están a la vanguardia, cuando se trata de áreas de gran complejidad y se trata de áreas donde se intenta forzar el cambio”, dijo. “Creo que la única manera de juzgar realmente es mirar los resultados, mirar los datos, de lo que hemos logrado”.

Curva de aprendizaje

Los amigos y colegas describen Soon-Shiong como perpetuamente ocupado, un jefe enfocado, ambicioso y algunas veces impaciente. “La primera palabra que usan cuando me hablan de él es visionario”, dijo Panetta.

En persona, durante la reciente entrevista, se mostró relajado y cordial. Cuando se le preguntó qué hace cuando no está trabajando, se rió. “No creo que esto sea trabajo, en realidad”, dijo. “Esa es la belleza de lo que estoy haciendo aquí. Lo percibo como algo que satisface mi curiosidad insaciable”.

Profesa una afición al baloncesto. Tiene una cancha cubierta en su propiedad de Brentwood, un complejo creado al adquirir y luego arrasar las casas vecinas, y regularmente juega allí. Él llamó al deporte “la única actividad en la que realmente me relajo”.

Últimamente ha estado pasando el tiempo tratando de aprender más sobre el mundo de los medios. Se ha reunido con Donald Graham, antiguo dueño del Washington Post. La presentadora de PBS Judy Woodruff y su esposo Al Hunt, un columnista de Bloomberg. El ejecutivo de medios retirado Norman Pearlstine (Time, The Wall Street Journal). Ann Marie Lipinski, exeditora del Chicago Tribune y ahora curadora de Nieman Foundation en Harvard.

“Mostró mucho entusiasmo por los desafíos futuros y expresó el compromiso a largo plazo de él y su familia con la compañía”, dijo Lipinski en un correo electrónico al Union-Tribune. “Este es un territorio nuevo para él y parece estar hablando con bastantes personas en la industria y estar ansioso por aprender de los demás”.

El interés principal de Soon-Shiong es claramente el Times, el periódico de su ciudad natal, que ha sido sacudido por la confusión. Ha estado tratando de adquirirlo durante al menos dos años, desde que su firma NantCapital invirtió 70 millones de dólares en el propietario anterior, Tronc. Quiere que el Times vuelva a actuar al mismo nivel que el New York Times y el Washington Post, y dijo que por eso estaba dispuesto a pagar un alto precio para adquirirlo.

Pero eso no significa que el Union-Tribune sea el hijastro no deseado, dijo, reconociendo, con una referencia a los Chargers, la sensibilidad que muchos habitantes de San Diego sienten acerca de ser ensombrecidos en parte por Los Ángeles.

“Mira, San Diego es una ciudad importante”, dijo Soon-Shiong, que será el quinto dueño en la última década del Union-Tribune, periódico de 150 años. “Tiene fortalezas que LA no tiene. Es una comunidad en sí misma con su propio ambiente y sentimiento. La gente en San Diego nunca quiere vivir en Los Ángeles y algunas personas al revés, así que tenemos que contar las historias que son importantes para esa comunidad. Entonces este no es un periódico de San Diego impulsado por LA, si esa es la preocupación. No puede ser porque eso invalidaría el propósito”.

Señaló que una de sus empresas, NantKwest, tiene oficinas en San Diego. También tiene lazos de larga data con los sectores médico y biotecnológico aquí. Dijo que planea involucrarse más con la comunidad local.

Al principio, él será el dueño de los periódicos, no el editor. Eso lo alejará aún más de las operaciones diarias de la sala de redacción, lo que podría ser importante cuando se trata de cubrir sus otras empresas.

“Las noticias tienen que ser las noticias”, dijo. “Es lo que es. Es honesto, es sincero, sin adornos y no está contaminado por ninguna interferencia de nadie, incluido el propietario”.

Él describió su política de esta manera: “Apoyo la derecha y apoyo a la izquierda y apoyo al medio siempre y cuando ellos tengan un impacto que sea verdaderamente, verdaderamente, verdaderamente para el bien común. No sé cómo llamas eso. Estoy registrado como independiente y me refiero a eso. Así que apoyaré al republicano y apoyaré al demócrata y apoyaré a un independiente si realmente quieren decir lo que dicen y hacen algo que creo que afectará el bien común”.

Primero, doctor

Sobre todo, dijo, él ve problemas a través de los ojos de un médico. “Si tiene cáncer, lo ayudaré ya sea que sea republicano o demócrata”, dijo. “Pienso en la vida de esa manera”.

Royston, el ejecutivo de biotecnología de San Diego, dijo que esa es la clave para entender a Soon-Shiong.

“Primero es médico”, dijo Royston. “No creo que la gente realmente entienda eso. En su corazón, él es un médico que quiere ayudar a la gente”.

Hace cinco años, Kimberly Doede Schleef, hija de un amigo de Royston, fue diagnosticada con cáncer de cuello uterino, “una sentencia de muerte”, en palabras de su padre, Robert Doede. “La enviaron a su casa a morir”.

Doede habló con Royston sobre la realización de una secuenciación del genoma en el tumor para comprender la mutación del ADN que lo causó. Ese es el tipo de análisis de datos masivos que Soon-Shiong hace con sus compañías, y cuando Royston se le acercó, accedió a hacerlo de forma gratuita.

La secuencia mostró que tenía una anormalidad que generalmente se encuentra en el cáncer de mama. Entonces la trataron con un medicamento contra el cáncer de mama y prolongó su vida.

“Patrick es controvertido”, dijo Doede, “pero debo decir que hizo un movimiento extraordinario para mí y mi hija. Él le dio otros 15 meses”.

Royston dijo que lo que espera que San Diego vea en el nuevo dueño del periódico es alguien “a quien no le importe gastar dinero en cosas que tienen valor para la sociedad”. Soon-Shiong estuvo de acuerdo, hasta cierto punto.

“Es claramente una empresa pública y no es una empresa filantrópica”, dijo. “Si fuera una empresa filantrópica, haría una donación y espero que te vaya bien. Realmente es una aventura invertir y crear sostenibilidad. Para ser una empresa pública, de debe crear sostenibilidad pública. Las monjas católicas me enseñaron: sin dinero, no hay misión”.

Dijo que hay mucho en juego, y no solo en San Diego y Los Ángeles.

“Hay cientos de periódicos independientes que están fallando”, dijo, “y creo que es un desastre”.