Las crecientes facturas de agua en San Diego motivan el examen de la ciudad

Parece algo sacado de una novela de Kafka. Usted recibe una factura inexplicable de una agencia del gobierno por miles de dólares, y ninguna forma de protestar o alegar lo revertirá.

En su lugar, la burocracia le dice que pague o que pierda el acceso a un recurso esencial: el agua.

Esa es la situación que describen los residentes de toda la ciudad de San Diego que dicen que el Departamento de Servicios Públicos les cobra por agua que no usaron.

Los funcionarios de la agencia han minimizado la situación, diciendo que aunque la protesta es inusualmente vociferante, las personas que protestan por los cobros son comunes.

Esa explicación no le cayó bien a Kelli Sandman-Hurley de San Carlos, que vive en una casa de 900 pies cuadrados con su esposo y su hijo de 9 años.

Durante años, ella había recibido facturas bimensuales por alrededor de 150 dólares. Luego, en enero, abrió un sobre y descubrió que la ciudad le había cobrado 3334 dólares por usar 234 140 galones de agua, por encima de los 6732 galones en el mismo periodo de facturación del año pasado.

“Estoy muy nerviosa”, dijo la mujer de 48 años. “No es solo algo que tenemos por ahí.

“Aquí hay algo realmente malo porque no usamos tanta agua”, agregó. “Es imposible”.

Durante meses se ha estado creando un rumor sobre las facturas que se disparan por las redes sociales, especialmente el sitio web Nextdoor.com.

Joyce Abrams de La Jolla visitó el sitio web después de ver que su cuenta pasó de 200 dólares a casi 500 este verano. Después de que un número creciente de personas en su vecindario comenzaron a ver aumentos similares, ella ayudó a organizar varias reuniones comunitarias a través del sitio, atrayendo a docenas de residentes frustrados.

“Muchos han estado llamando al departamento de agua, pero no están obteniendo mucha satisfacción”, dijo un hombre de 71 años. “No parece haber ninguna lógica en por qué las facturas están subiendo. Todos prácticamente redujeron el consumo debido a la sequía y dejaron que sus jardines murieran”.

Muchas personas se han quejado sobre el aumento de las facturas de agua a los funcionarios electos locales, tanto que el Ayuntamiento ha pedido que el auditor independiente de la ciudad investigue.

En los últimos dos meses, la presidenta del Consejo, Barbara Bry, dijo que su oficina se ha visto inundada de llamadas de los contribuyentes que han reclamado que sus facturas de agua muestran un uso artificialmente elevado.

“Quiero que la gente confíe en el gobierno”, dijo Bry. “Quiero que confíen cuando reciban una factura de que es la cantidad correcta”.

El auditor de la ciudad Eduardo Luna dijo que priorizará el tema y lanzará un informe antes de junio, si no antes.

“Creo que de vez en cuando recibes personas que pueden llamar por recibir facturas más altas, pero ver esta magnitud es probablemente inusual”, dijo. “Habrá muchos de nosotros trabajando para manejar esto”.

Entonces, ¿esta situación es inusual o las personas están más conectadas a través de las redes sociales?

La ciudad realiza miles de correcciones a las facturas cada año y abre cientos de casos según las quejas de los clientes.

De acuerdo a una auditoria de la ciudad de 2013, el departamento ajustó 12 155 de aproximadamente 900 mil facturas emitidas dentro de un periodo de seis meses. Las razones de esos cambios variaron desde trabajadores que leen los medidores a clientes que notificaron a la agencia de un cambio a las facturas después de varios ciclos donde se estimó el uso.

La ciudad ha manejado 286 casos relacionados con las facturas de agua desde el 2014 y está trabajando en cerca de 107 casos relacionados con el reciente aumento en las quejas, dijo Michael Vogel, subdirector del Departamento de Servicios Públicos.

“Cuando se ven los casos en comparación con el número total de facturas que emitimos a diario, es muy, muy pequeño”, dijo Vogel, quien ha estado en su puesto durante casi una década. “No significa que no sea importante. No significa que no vamos a llegar al fondo de estos problemas”.

Vogel dijo que su oficina está investigando cada caso individualmente para determinar qué está impulsando el pico en el uso del agua, lo que podría incluir problemas como una tubería rota, un riego excesivo o un medidor incorrectamente leído.

“Estamos aquí para ayudar”, dijo. “Queremos llegar al fondo de estas preocupaciones. No hay una sola razón para que una factura sea más alta de lo que espera un cliente”.

Vogel no comentó si los picos dramáticos en las facturas de los clientes de miles de dólares ocurren regularmente o si la situación actual podría deberse a un problema técnico dentro del sistema de contabilidad de la ciudad.

Sin embargo, descartó en gran medida la idea de que tales aumentos estuvieran vinculados a la Infraestructura de Medición Avanzada, o medidores inteligentes listos para AMI, que comenzaron en 2012.

La ciudad ha reemplazado cerca de 90 mil de los 285 mil medidores de agua de la ciudad con la nueva tecnología. Cerca de 15 mil de ellos se están leyendo de forma remota, con un despliegue completo del programa previsto para 2020.

Lo que está claro es que los residentes de San Diego no están solos en su frustración por las facturas de agua. En los últimos años han aparecido informes de los medios de comunicación sobre el aumento de facturas en todo el país, desde San José a Chicago a Atlanta y New Jersey .

En muchos de los casos, las personas gastan cientos de dólares en fontaneros para tratar de localizar una posible fuga. Mientras que algunas personas encuentran tuberías rotas o sistemas de rociadores dañados, otras no.

Mark Coast de Rancho Bernardo dijo que recientemente su casa fue investigada a fondo por la compañía local Cable Pipe & Leak Detection después de que su factura aumentó de alrededor de 500 dólares por mes a 1688 este verano.

“Pensamos que debíamos tener una fuga en algún lado, así que lo revisamos, no pudimos encontrar nada”, dijo el piloto de 52 años. “Este tipo de cosas, tendrías que tener una ruptura de tubería.

“Nuestro hijo mayor se fue a la universidad el año pasado, así que pasamos de cinco en el hogar a cuatro, y nuestro consumo de agua se duplicó”, agregó. “Esto es absolutamente loco”.

Cable Pipe & Leak Detection completó en enero 568 de esos trabajos, de los cuales 44 fueron solicitados en respuesta a las altas facturas de agua, según el propietario Brad Belus. La compañía encontró filtraciones en 31 de esos 44 lugares.

Los clientes en la ciudad de San Diego que sientan que han sido facturados injustamente pueden contactar al departamento de agua al (619) 515-3500 o al correo electrónico water@sandiego.gov.

Para obtener más información, los residentes pueden visitar sandiego.gov/utilitiescustomerservices .