1904 FC ve desvanecer la esperanza de asegurar la entrada a la USL
Recientemente, la segunda división de la United Soccer League (USL) anunció una expansión para 2019 con un equipo en Albuquerque, N.M., y la ciudad se agregó rápidamente al sitio web de liga con otras seis que obtuvieron futuras franquicias.
Basta aclarar que entre ellas no se encuentra San Diego.
El 1904 FC, equipo que originalmente planeó jugar en la ahora extinta Liga Norteamericana de Futbol (NASL) y luego anunció que se iba a la USL, es huérfano nuevamente. El presidente del club, Bob Watkins, confirmó lo que múltiples fuentes le informaron al Union-Tribune, que la USL denegó la solicitud de expansión del 1904 FC y que la ventana exclusiva de negociación del equipo para el condado de San Diego expiró el pasado 29 de mayo.
“San Diego sigue siendo un mercado muy fuerte de interés para la USL y seguimos avanzando en nuestros esfuerzos allí”, informó en un correo electrónico Lenny Santiago, vicepresidente de comunicaciones y mercadotecnia de la USL. “No hay nada más que podamos agregar en este momento”.
Cuando se le hicieron preguntas más específicas sobre la viabilidad del 1904 FC, Santiago declinó responder.
En pocas palabras: 1904 FC es un equipo sin liga, otra vez.
“1904 no va a ningún lado”, dijo Watkins sobre el club nombrado así por los lugares numéricos de San Diego en el alfabeto. “Hicimos la promesa de hacer esto, y lo haremos. Todas las piezas todavía están allí”.
Watkins dijo que todavía hay una posibilidad de que puedan llegar a un acuerdo con la USL para 2019. También admitió que “cada día después del 30 de junio se volverá más dudoso”.
Dos alternativas son la nueva liga de la División III de la USL que comenzará en 2019 y la Asociación Nacional Independiente de Futbol, que el exalumno de San Diego State y exestrella del equipo nacional de Estados Unidos Eric Wynalda está tratando de lanzar. Sin embargo, ninguna ofrece los niveles de asistencia y patrocinio que probablemente podrían respaldar una inversión en el estadio de 10 millones de dólares.
Mientras tanto, varios miembros del personal de 1904 FC, incluido el jefe de operaciones Ricardo Campos, abandonaron la organización y no han sido reemplazados. Y el club no ha solicitado permisos de construcción en el campo 22 del SoCal Sports Complex en el parque El Corazón, haciendo retrasar más el proyecto.
“Los planes del estadio están completos y listos para entregarse a Oceanside”, dijo Watkins. “Pero no quiero comprometerme con eso si no sabemos dónde estaremos jugando”.
Watkins dijo que su grupo de inversionistas internacionales encabezados por el jugador de futbol senegalés Demba Ba, inicialmente se acercó a la USL a fines de 2016 y le dijeron que el mercado de San Diego estaba fuera de los límites. Su grupo en cambio se unió a la NASL con la esperanza de jugar en 2018.
En septiembre, el estatus provisional de segunda división de la NASL fue rescindido por el Soccer de Estados Unidos, el cuerpo nacional gubernamental del deporte que regula las ligas profesionales. La NASL entabló una demanda federal antimonopolio contra la federación y la primera división de la Liga Mayor de Soccer, pero falló en dos intentos de obtener una orden de restricción que restablecería temporalmente el estado de la segunda división.
La NASL esencialmente se retiró en febrero y 1904 FC anunció que “estamos finalizando un acuerdo con la USL para comenzar a jugar en 2019”. Si el estadio Oceanside de 10 mil asientos no estuviera listo, comenzarían la temporada en el estadio Torero de USD que tiene 6 mil butacas.
Pero no hubo un anuncio formal de la USL, y las conversaciones se han deteriorado constantemente desde entonces. Algunas fuentes dicen que el 1904 FC no estaba dispuesto o no podía pagar la cuota de expansión reportada de 5 millones de dólares; otros, como Watkins, dicen que “no se trataba de dinero”, sino de detalles de los arrendamientos del estadio y la documentación incompleta del valor neto de la propiedad.
Según Watkins, otro requisito de la USL es ser al menos 20 por ciento de propiedad local, ya que los principales inversionistas, Ba y otros tres jugadores extranjeros de futbol, tienen su base en el extranjero y hasta ahora ellos no han podido asegurarlo.
“Estamos un poco sorprendidos con el mercado de San Diego desde el punto de vista de los inversionistas”, dijo Watkins. “Hay mucho entusiasmo por el futbol profesional y el futbol en San Diego, pero es difícil lograr que participen con capital. Nos hemos encontrado probablemente con 40 o 50 grupos en el sur de California, con personas extremadamente prominentes.
“Hemos invertido a la fecha casi 5 millones de dólares. No nos estamos alejando del proyecto porque tengamos miedo. Hemos puesto el dinero. No hemos tenido más que una recepción positiva de lo que estamos tratando de hacer. (...) Pero la comunidad de futbol que en sí misma está muy fragmentada hasta cierto punto, hace que sea difícil intentar hacer un trato”.
Zeigler escribe para el U-T.
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