La economía crece, el congestionamiento del tráfico de San Diego empeora

Conforme la economía repunta en el condado de San Diego, el congestionamiento del tráfico también lo hace. Con más personas empleadas y el bajo precio de la gasolina, los tiempos de traslados están ahora en su punto más alto desde antes del comienzo de la recesión.

Los expertos en planificación regional dicen que es probable que el tráfico no mejore pronto en San Diego, ni en otras áreas metropolitanas de gran crecimiento en todo el país.

La construcción de proyectos ferroviarios y los conjuntos de viviendas cerca de los centros de trabajo, pueden estimular el crecimiento económico, y a la vez limitar los impactos a las congestionadas autopistas, de acuerdo con los funcionarios. Sin embargo, las rutas de traslado tienen tanta demanda que los embotellamientos serán, al menos en el futuro previsible, tan solo parte del estilo de vida estadounidense.

“Si se construyen carriles adicionales en las autopistas —porque existe esta demanda latente de personas que usarían la carretera si fuera más rápida, si hubiera menos congestionamiento—, esas personas pueden entrar una vez que la carretera sea más ancha”, expresó Michael Anderson, un profesor en UC Berkeley que estudia la relación entre el tránsito y los sistemas de carreteras.

A pesar del creciente retraso en las horas pico, los tiempos promedio de viaje en San Diego no son los peores en la nación, según un informe de la Asociación de Gobiernos de San Diego. La región de San Diego ocupa el lugar 19 en el país, con un promedio de viaje de unos 26 minutos y un producto interno bruto anual de 220 mil millones de dólares.

Nueva York ocupó el primer lugar con más de 36 minutos y un PIB de 1.6 millón de millones de dólares. El área metropolitana de Riverside-San Bernardino quedó en cuarto lugar, a pesar de su economía relativamente pequeña de 140 mil millones de dólares al año.

Los Ángeles, conocido por su tráfico brutal, salió sorprendentemente bien. Se ubicó en el puesto 11 con el segundo PIB más grande del país, 930 mil millones de dólares.

“San Diego se encuentra en la transición de una ciudad bastante pequeña a una ciudad mucho más grande”, explicó Mark Jacobsen, profesor de UC San Diego que estudia el transporte. “Habrá algunos inconvenientes crecientes a medida que descubramos cómo mover a la gente”.

“Si realmente queremos crecer, la única forma de hacerlo es con densidad”, agregó. “Si el tráfico realmente se pone tan mal como en Riverside, eso funciona en contra para continuar el crecimiento de la ciudad”.

Entre 2008 y 2011, la pérdida de empleos y otros factores económicos llevaron a una reducción significativa en la conducción en el condado de San Diego, según la Asociación de Gobiernos de San Diego. Para 2016, la conducción en autopistas había superado con creces la cantidad de personas en la carretera antes de la recesión una década antes, y con ella han llegado las demoras en las principales rutas de traslado.

El número anual de horas que los conductores pasaron pegados al tráfico aumentó de aproximadamente 7.58 millones en 2006 a casi 9.9 millones el año pasado, de acuerdo con datos de Caltrans.

La cantidad de pasajeros en los autobuses y tranvías regionales tuvieron significativos incrementos durante la desaceleración económica, con el crecimiento deteniéndose en 2015 y una caída de 7 por ciento el año pasado.

Mientras que los autobuses locales del Sistema de Tránsito Metropolitano vieron que el número de pasajeros disminuyó abruptamente a partir de 2014, su servicio de autobuses rápidos ha logrado avances notables en los últimos años.

El autobús rápido funciona entre Escondido, Rancho Bernardo, University City, UC San Diego y el centro de San Diego. El servicio saca provecho de los carriles exprés en la carretera interestatal 15, que sirven a clientes de autobuses, carpool y de cuotas de peaje.

“El transporte público no baja los congestionamientos, pero mueve a más personas”, señaló Jacobsen. “La manera de lidiar con la creciente demanda de transporte, el aumento del empleo y la población, y así sucesivamente, sin empeorar la contaminación y aumentar la conducción, es mover a esas personas a través del transporte público”.

Mientras que las demoras en la hora pico aumentaron en la carretera interestatal 15 a medida que la economía se recuperó, esas cifras aún están por debajo de los niveles previos a la recesión. El tiempo promedio de viaje entre Escondido y el centro de la ciudad fue de 80 minutos en 2016, frente a los 87 minutos de 2006.

Los funcionarios regionales de transporte promocionaron el uso de carriles exprés combinados con autobuses, ya que tienen el potencial de limitar el congestionamiento de las autopistas en el futuro.

“Se trata de que estos transportes rápidos están experimentando un crecimiento año tras año, y eso va contra la tendencia”, comentó Ray Traynor, director de operaciones de la Asociación de Gobiernos de San Diego.