Empleos amenazados si los cultivos de cítricos son afectados por plaga en California

La enfermedad de huanglongbing ha dañado al 75% de los cultivos de naranjas, limones y mandarinas en la Florida, reduciendo a la mitad la producción de cítricos en ese estado; ahora se propaga por Texas y se teme que esté afectando en California, según el Departamento de Agricultura en Estados Unidos (USDA).

La plaga es transmitida por un insecto, conocido como psílido asiático, que se alimenta de hojas y tallos de árboles de cítricos. En el 2008 se identificó por primera vez en California, pero la alarma ahora es mayor al trascender que se han encontrado varios árboles infectados.

En un principio, el foco de infección fue en un solo punto de la zona urbana del Condado de Los Ángeles, pero entre el 2015 y 2016 el incremento es 12 veces más, lo que preocupa es que la población y agricultores no sepan identificarlo para evitar el avance.

“Un insecto con huanglongbing puede transmitirlo a varios árboles; si un árbol es infectado es una sentencia de muerte, porque no hay cura”, indicó a HOY Jesús Lara, experto en control de plagas e investigador de la Universidad de California en Riverside.

De acuerdo al entomólogo, se están realizando pruebas de laboratorio con avispas que atacan las ninfas de los psílido asiático; sin embargo, mientras se encuentra una cura indica que la población debe observar en los jardines de sus casas si existen síntomas de esta enfermedad en los árboles.

“Si el público puede identificar zonas infectadas, vamos a tener éxito en controlar la plaga”, advirtió Lara, detallando que como señal las hojas se ponen amarillas, las frutas no maduran y al partirlas tienen un sabor amargo, antes de llegar a matar el árbol.

El investigador asegura que también se ha encontrado esta plaga en el Valle Central, algo que preocupa porque alrededor del 90% de la producción de cítricos del Estado Dorado se encuentran en los condados de Fresno, Kern, Tulare, Ventura y Riverside.

Según la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California (UC-ANR), esta industria genera 2,000 millones de dólares a la economía estatal anualmente, ocupando el liderazgo en la producción nacional de limones, naranjas, limas y mandarinas.

Luis Castillo, mercadólogo agrícola, teme que de propagarse la plaga miles de trabajadores perderían sus empleos, asimismo habría un déficit en los productos porque la importación desde México no sería suficiente para cubrir la demanda local.

“Sería desastroso porque la reactivación de los árboles podría tomar de tres a cuatro años, algo que se vería reflejado en los precios en el mercado”, manifestó el presidente de Five Points Tradings, empresa de asesoramiento y distribución de productos agrícolas.

Como cada temporada, en este momento el limón amarillo se ha escaseado, pero regularmente se puede encontrar la caja a 32 dólares y la caja de naranjas en un promedio de 12.50, manifestó Javier Bautista, encargado de compra de productos de Northgate González Market.

“Si el impacto [de la plaga] fuera algo inmediato el mercado se iría para arriba, va a depender de como afecte el volumen de producción”, aseguró Bautista, responsable de proveer los insumos a las 40 tiendas de la cadena que se ha ubicado desde Los Ángeles y desplazándose hacia el sur.

A juicio de Francisco Aquino, propietario del restaurante El Nuevo Rinconcito Oaxaqueño, en este momento la libra de naranja se encuentra en 99 centavos y la libra de limones verdes en un promedio de 1.69, asegurando que este último es el que más golpearía al bolsillo de los latinos.

“El limón es importante en la mesa de los latinos, se le pone a los tacos, ensaladas y caldos; si el precio subiera, la gente no compraría por libra, sino dependiendo la necesidad”, aseveró el empresario, agregando que en el último mes ha visto un incremento de este producto.

Los cítricos se introdujeron a California en 1769. No obstante, fue en 1870 cuando se expandió con rapidez. Tres décadas más tarde existían cerca de 4.5 millones de árboles. En ese entonces, la producción comercial se concentró en los condados de L.A., San Bernardino y San Diego.

Reportar la Plaga

Las personas que detecten árboles con huanglongbing se aconseja llamar al comisionado de agricultura de su condado o a la línea directa del Departamento de Alimentos y Agricultura de California: 1-800-491-1899.