Inmigrantes obligados a trabajar en Centro de Detención presentan demanda judicial

Los inmigrantes detenidos en San Diego presentaron una demanda en contra de la compañía privada que administra el Centro de Detención, alegando explotación y trabajos forzados, lo que sus abogados dicen que infringe las leyes de tráfico humano.

La demanda colectiva, presentada la semana pasada en la corte federal de San Diego, alega que a los inmigrantes en el Centro de Detención de Otay Mesa se les paga como máximo 1.50 dólares por día, y algunas veces no reciben pagos por su trabajo como cocineros, conserjes, barberos y otros roles. Además, alega que la instalación no proporciona todas las necesidades básicas que los detenidos necesitan para la vida diaria, como jabón, lo que significa que tienen que trabajar para comprar esos artículos en la comisaría.

Algunas veces, dice la demanda, el personal de las instalaciones amenazó con poner a los detenidos en confinamiento solitario o quitarles los derechos de visita si decían que no querían trabajar.

CoreCivic, la compañía que tiene contratos con el gobierno para operar las instalaciones, dijo que no hace comentarios sobre litigios pendientes y que aún no ha sido informado de la demanda.

“Nuestra demanda alega que CoreCivic se enriquece ilegalmente a costa de una fuerza de trabajo cautiva”, dijo Korey Nelson, socio de Burns Charest, un bufete de abogados con oficinas en Dallas y Nueva Orleans que se especializa en demandas colectivas complejas.

El Centro de Detención de Otay Mesa mantiene a los detenidos bajo la custodia de Inmigración y Control de Aduanas de los Estados Unidos (ICE), la agencia responsable de aquellos con casos pendientes en el tribunal de inmigración.

Una portavoz de ICE difirió con CoreCivic cuando se le preguntó sobre el caso. ICE no es nombrado como demandado.

Si bien los programas de trabajo que pagan poco son comunes en las cárceles, la demanda argumenta que existe una diferencia legal para aquellos en el sistema de inmigración.

La queja depende del hecho de que la corte de inmigración es un sistema de corte civil, no criminal. Eso significa que, a diferencia de las personas en la cárcel o prisión, quienes pasan por el sistema judicial de inmigración no pueden ser detenidos como castigo.

ICE tiene autoridad para detener a alguien solo si la agencia cree que esa persona no se presentará en la corte o si sospecha que la persona sería peligrosa para la sociedad si es liberada.

Debido a la distinción entre la detención civil y la detención criminal, existen diferentes estándares legales para lo que se puede esperar de los detenidos en los dos sistemas, explicó Chris Morris, un abogado local de derechos civiles.

“Se supone que deben tratarlos mejor que en la cárcel”, dijo Morris, quien no está afiliado a la demanda. “Si se trata de un nivel de castigo, eso es un problema”.

Un área separada de las instalaciones de Otay Mesa tiene personas acusadas de delitos federales que están bajo la custodia del Servicio de Marshals. La demanda no los incluye.

Tony Cerone, asesor del capítulo local del sindicato de ICE, dijo que todo el trabajo en las instalaciones fuera de la limpieza de los cuartos individuales y las áreas comunes es voluntario.

“Se requiere que los detenidos mantengan limpios sus cuartos y el área común”, dijo Cerone. “No cuentan con servicio de limpieza”.

Dijo que algunos de los trabajos de los detenidos en las instalaciones son tan populares que tienen listas de espera.

“Los trabajadores de la cocina obtienen alimentos extra para consumir y pueden preparar bebidas especiales mientras trabajan”, dijo Cerone. “Muchos detenidos disfrutan de salir de las unidades y obtener los beneficios que conlleva”.

El estándar de detención de ICE, que establece condiciones que las empresas contratistas como CoreCivic deben cumplir, dice que el trabajo más allá de hacer sus camas, apilar papeles sueltos, mantener el piso libre de escombros y abstenerse de colgar elementos de lámparas y muebles, es voluntario y debe ser compensado con mínimo 1 dólar por día.

La demanda argumenta que al crear condiciones donde los detenidos se sienten obligados a trabajar y ganando mucho menos del salario mínimo, CoreCivic está faltando a las leyes estatales y federales de tráfico de personas.

“Este trabajo no es voluntario en ningún sentido”, dice la denuncia.

Alega que CoreCivic obtiene un beneficio “exponencialmente” mayor debido a mano de obra detenida barata o gratuita.

Otras demandas con acusaciones similares se han presentado contra compañías privadas que administran instalaciones de inmigración en Colorado y el estado de Washington, así como en Adelanto.

Los cinco detenidos mencionados en la denuncia de Otay Mesa son todos solicitantes de asilo, lo que significa que temen ser perseguidos si regresan a sus países de origen. Dos son un padre y un hijastro de El Salvador que viven en Bakersfield y estuvieron recluidos en las instalaciones de San Diego de mayo a noviembre.

A los dos hombres, de acuerdo con la denuncia, se les dijo que tenían que renunciar a cualquier derecho de compensación cuando comenzaron a trabajar en la cocina de la instalación.

Juan José Merino-Rodas, el hijastro, se quemó gravemente el brazo mientras trabajaba en la cocina. La demanda alega que se le negó compensación por su trabajo y se le exigió que volviera a trabajar un día después.

Las otras tres personas nombradas en el caso son mujeres de México, Guatemala y Honduras. Las tres siguen detenidas, según la denuncia.

La mujer de Honduras, Jennye Pagoada-López, ha hablado antes sobre las condiciones de su detención.

Pagoada-López dijo que cuando llegó al puerto de entrada de San Ysidro para pedir asilo, estaba embarazada y que abortó bajo la custodia de los funcionarios fronterizos.

Ella habló sobre la atención médica en la instalación porque tiene una afección sanguínea y le preocupaba que el personal de la instalación no la tratara adecuadamente. Ella volvió a hablar después de que su unidad fue evacuada temporalmente en medio de la noche porque un equipo de limpieza de detenidos usó una sustancia química nociva que enfermó a muchos de ellos.

Morrissey escribe para el U-T.